水底呼声 -suitei kosei-

　　３−６　　

「何を言っているんだ，セシリア！？」
ライクシードは立ち上がったまま，少女をしかりつけた．
「私にでも聖女になれるのだから，ミユもなれるわよ．」
少女は，にこにこと笑みを崩さない．
「お前は聖女様の血を引いているだろう！」
気色ばむライクシードを無視して，セシリアはみゆの方を向いた．
「私はにせものの聖女なの．でもあなたなら，本当の聖女になれるわ．」
「ラート・セシリア，どういうことなの？」
にせもの？　本当？
みゆには，少女の言いたいことが理解できない．
「あなたの血には，奇跡を起こす力がある．」
魔法は血で使うのだよ．
「あなたは異世界から来たから，私と同じ種類の力ではないのかもしれない．」
ミユちゃんは異世界の人だから，僕と同じ魔法は使えない．
「けれど確かに，あなたの血には力がある．その力で，新しい聖女になってほしいの．」
ミユちゃんには，ミユちゃんにしか使えない魔法がある．
四年後に海の底に沈む，このカリヴァニア王国を救うのが君の魔法だよ．
「待って，ちょっと考えさせて．」
みゆは困惑した．
おそらくセシリアは，ウィルと似たことを言っている．
日本人のみゆはカリヴァニア王国のいけにえで，神聖公国の聖女にもなれる？
「ミユ，聞いてちょうだい．」
セシリアは，みゆの手をつかんで離さない．
かすかな震えが，みゆには伝わった．
笑顔を作りながら，少女は震えているのだ．
「この国は今，聖女をなくして困っているの．」
十六年前のことだ．
神聖公国は，国でもっとも尊い女性をうしなった．
神の血を引きつぐ聖女リアン．
リアンは病気のため，十五歳の若さでなくなった．
「聖女はね，」
少女は淡々としゃべる．
「十六歳になったら，一人で神の塔にこもって次代の聖女を産むの．」
「は？」
みゆは思わず聞き返した．
今，妙なことを言わなかったか．
「結婚をせずに，清らかな体のままで子どもを産むのよ．」
それが聖女が起こす最大の奇跡だと，少女は得意げに笑った．
「そうやってずっとずっと，神様の血をつなげていくの．」
処女懐胎．
みゆには信じがたく，受け入れがたい．
「でもリアン様は，十六歳になる前になくなられた．」
次代の聖女を産み落とさずに．
なのでリアンの代わりに，リアンの母親である聖女マールが塔に入ることになった．
しかし聖女マールは娘の死にショックを受けて，みずから命を絶ってしまった．
神の血を途切れさせないという使命を捨てて．
そして祖母の聖女サイザーとそう祖母の聖女ネリーは，すでに子どもを産める体ではなかった．
聖女の家系は途絶えたのだ．
この事実に，神殿中が，いや国中がパニックになった．
国から聖女がいなくなる．
聖女がいなくなれば，この国は神の愛を失う．
国境の結界や，温暖な気候や，肥沃な大地は消えてしまう．
今まで当たり前に享受していた恵みが，すべてなくなるのだ．
話し疲れたのか，セシリアは冷めた紅茶に口をつける．
ライクシードは難しい顔のままだ．
重い打ち明け話に，みゆは紅茶を飲む気になれない．
カップを皿に戻すと，少女は再び話し始めた．
聖女は次代を産むまでは，異性との交流は厳しく制限される．
だが出産後は，恋愛も結婚も自由である．
また神殿から出ることも許されて，過去には，神聖公国から出て行った聖女もいた．
聖女が産んだ，聖女以外の子どもを“神の一族”と呼ぶ．
神の一族は聖女の孫，ひ孫，ひいひい孫も含むので，意外に大勢いるらしい．
聖女の血を引く彼らは，聖女と同じように奇跡の力を操る．
彼らはたいてい，神に仕える神官や巫女になるのだ．
「神の一族？」
「そうよ．」
みゆのつぶやきに，セシリアはうなずく．
――魔法を行使できるのは，神聖公国ラート・リナーゼの“神の一族”だけだよ．
みゆは，ウィルのせりふを思い出した．
――僕とカイル師匠は神の一族なんだ．
ということは，二人は聖女の子孫だ．
魔法は，神聖公国では奇跡の力と呼ばれるのだろう．
いや，奇跡の力という名前の方がふさわしい．
ウィルの唱えていた呪文は，神への祈りの言葉のようだった．
「私は，神の一族なの．」
セシリアが，ぽつりと告白をする．
「一族の中で一番濃い血を持つから，聖女になった．――いいえ，聖女のふりをしているの．」
うつむく少女の顔に，暗い影が落ちた．
「私の力は聖女におよばない．二年後に神の塔に入るけれど，出産の奇跡は起こせないわ．」
ライクシードが，つらそうな顔で少女を見つめる．
「私は聖女じゃない．五年前にネリー様がなくなられて，もはや聖女はサイザー様だけ．」
そしてサイザーは高齢であり，いつまでも頼りにできないと言う．
少女は顔を上げて，みゆに訴えかけた．
「ミユ，あなたの力が必要なの．どうか聖女になって，この国を救って．」
少女の目は切実に，助けを求めている．
「セシリア，無茶を言うな．」
ライクシードが少女をなだめた．
「ミユはこの世界に来たばかりだ．いきなりそんなことを頼まれても困るだろう．それに，」
不自然に言いよどむ．
兄のバウスがみゆを疑っていることを言いたいのだろうと，みゆは察した．
馬車の中での質問攻めも，そのためだ．
「ミユはこの国を救うために，あの森に現れたの．私はそう思うわ．」
少女は気づかずに反論する．
「そんな都合のよい，」
「私しか入らない禁足の森に，ミユは現れたのよ！」
突然，少女は大声を上げた．
「これは運命の出会い，神のおぼしめしよ！」
「落ちつくんだ，セシリア．」
ライクシードが伸ばした手を，少女はかんしゃくを起こした子どものように振り払う．
「分からないの，ライク兄さま？　ミユは聖女になるために，この国へ来たの！」
ちがう．
みゆはカリヴァニア王国を救うために，神聖公国に来たのだ．
まさか神聖公国を救ってくれと頼まれるとは，夢にも思わずに．
「この私の前に現れたのよ．聖女になる運命に決まって，」
「ごめんなさい，ラート・セシリア．すぐには返事できないわ．」
セシリアの展開する運命論を，みゆは強引にさえぎる．
きちんと意思表示をしないと，勝手に聖女に祭り上げられそうだ．
少女は，みゆの顔をじっと見つめてから，
「いい返事を期待しているわ．」
にっこりとほほ笑んだ．