水底呼声 -suitei kosei-

　　３−５　　

首都神殿へ向かう馬車の中，みゆはライクシードに質問攻めにされていた．
どんな世界から来たのか，どのような暮らしをしていたのか．
みゆは答えるのに，かなりの労力を要した．
さすが王子というべきか，彼は日本の政治制度に強い関心を抱いた．
みゆが大学へ入るために勉強をしていたと言うと，彼は大いに驚く．
こんなに若いのに，女性なのにすごいと，手放しでほめてくれた．
「いいえ．私のいた国では，たいていの人は大学まで進学するのです．」
「それはすばらしい．そんなに学問の発展した国なのか．」
みゆはひたすら日本について語り，そうこうするうちに神殿に到着した．
神殿の玄関口では，白い服の女性が二人，みゆたちを待っていた．
「ラート・セシリアより，お話を伺っております．」
そしてうやうやしく，聖女セシリアの部屋まで案内してくれる．
彼女たちは，神に仕える巫女らしい．
みゆと同世代のようで，王子と話すときにだけ，ほおが赤く染まるのがかわいらしい．
たどり着いたセシリアの部屋は広く，部屋の奥にバルコニーがあった．
明るい日差しが届くバルコニーに，現実離れした美しい少女が立っている．
そばのテーブルには，ティーポットやカップが置かれていた．
「待ちくたびれたわ，ライク兄さま．」
セシリアは口をとがらせる．
「お茶がすっかり冷めちゃった．」
「すまない．兄さんに会ってから来たんだ．」
「まぁ，ライク兄さまは，私よりもバウス兄さまを優先したの！？」
ぷんぷんと怒る少女を横目に，ライクシードはみゆにいすを勧めた．
「兄さんはいそがしい人だから，朝一番でないと会えないのだよ．」
ぶうとほおをふくらませて，セシリアはいすに座る．
「来てくれないかと思った．」
一転して気弱な声を出す少女に，みゆはどきりとした．
みゆが考える以上に，少女は不安な気持ちで待っていたのかもしれない．
「遅くなってごめんなさい．」
謝ると，少女は「いいのよ！」と笑った．
ライクシードが着席すると，少女は大きな地図をテーブルの上に広げる．
地図には，オーストラリア大陸に似た形の大陸が描かれていた．
「これが世界の姿よ．」
大陸には，五つの国名が記されている．
中央に神聖公国ラート・リナーゼ，北にラセンブラ帝国，南にスンダン王国，東に水の国，西にバンゴール自治区．
カリヴァニア王国という文字は見当たらなかった．
みゆはたずねたい欲求に襲われたが，ぐっとこらえる．
異世界から来た何も知らない人間が聞ける話ではない．
セシリアが，大陸のちょうど中心部分を指した．
「私たちがいるのはここ，神聖公国ラート・リナーゼの首都リナーゼ．」
少女は誇らしげにほほ笑む．
「この世界でもっとも美しい国の，もっとも栄えている都よ．」
「神聖公国は，神に守られている．」
ライクシードが，少女の言葉を引きついだ．
神聖公国では，日の光はさんさんと降り注ぎ，適度に雨が降る．
土壌はよく肥えて，農作物が大きく育つ．
鉱物資源は豊富で，金も銀も取れる．
天災は起こらず，疫病もはやらない．
まさしく神に守護された楽園なのだ．
「すごいですね．」
異世界とはいえ，そんな夢のような国があるとは．
「だから皆，この国に住みたがる．」
王子の笑みが苦くなる．
「だが誰も入れない．」
みゆはぎくりとした．
「結界があるんだ，内側からは出られるけれど，外側からは入れない結界が．」
神聖公国とカリヴァニア王国をつなぐ，一方通行の洞くつ．
「結界がこの国を覆い，侵略者から守っている．」
あの洞くつは，その一部に過ぎなかったのか．
結界の真の姿に，みゆは一人で驚いた．
「神はこの国を愛してくれているの．聖女がいる神聖公国を．」
沈みこむライクシードとは対照的に，セシリアは明るく笑う．
自分たちだけが特権を享受していることを分かっていない，子どもの笑顔だった．
「聖女さえいれば，この国は永遠に平和なの．」
みゆは，何とも言えない悲しい気持ちになった．
神は，なんと不平等なことをするのだろう．
これでは産まれた場所によって，幸も不幸も決まってしまう．
神聖公国には，他国に侵略される危険すらないのだ．
ほかの国には，自然の脅威や戦争の恐怖があるだろうに．
カリヴァニア王国にいたっては，四年後に水没するのに．
そのような不平等な神が，カリヴァニア王国を救ってくれるのだろうか．
みゆが頭を下げたところで，聞き入れてくれるのだろうか．
いや，そもそもカリヴァニア王国の民は，どのような罪を犯したのか．
それは，ウィルもスミも知らないと言った．
神聖公国で原因を突き止めれば，呪いを解く方法も分かるのかもしれない．
「ねぇ，ミユ．」
セシリアの声に，不可思議な色がにじむ．
「聖女は神の娘，ラートの末えいとも言うわ．」
青の瞳にじっと見つめられて，みゆは相づちを打った．
「神の血を引いた，奇跡を起こす力を持った女性．」
セシリアは，テーブルの上のみゆの手にそっと触れる．
そして，にっこりとほほ笑んだ．
「あなた，素質があるわ．聖女になってみない？」
「はぁ！？」
仰天して，ライクシードがいすから立ち上がる．
少女は笑顔を保ったまま，みゆの手をぎゅっと握りしめた．