水底呼声 -suitei kosei-

　　３−２　　

銀の髪の少女は，年のころは中学生程度に思えた．
ちょうどスミと同じくらいの年齢だろうか．
ライクシードは，みゆよりも少し年上のような印象だ．
二人とも，――特に少女の方はとんでもない美形で見ほれてしまう．
「初めまして，私はセシリア．」
かれんなソプラノが話しかける．
「あなたの名前を伺ってもよろしいかしら？」
みゆは夢から覚めたように，はっとした．
「私は古藤みゆ．古藤が姓で，みゆが名前よ．」
「ミユ，……素敵な名前ね．」
心とろかすような笑みを見せて，少女が近づいてくる．
「セシリア！」
ライクシードが，少女の腕をつかんで引き止めた．
「警戒しすぎよ，ライク兄さま．」
少女は笑って，彼の手を取り外す．
「彼女が，神に呪われた魔物に見えて？」
セシリアはみゆのそばまで来ると，じぃっと下から顔を見上げてきた．
「あなたには神の御影が存在しない．」
宝石のような青の瞳を，長いまつげが縁取る．
白い肌はなめらかで，しみひとつなかった．
「ちがう世界から来たからなのね．あなたには，この世界のあらゆる法が通じない．」
少女の声がうれしそうに弾む．
「すごいわ，本当にすごい．あなたのような人に出会えるなんて．」
ライクシードが冷静なのに対して，少女はあきらかに興奮している．
なぜ，こんなにも喜んでいるのだろうか．
みゆは直接，聞いてみることにした．
「セシリア．なぜ，」
「駄目よ！」
いきなりせりふをさえぎられて，みゆはびっくりする．
少女は，仮面じみた笑みを作った．
「私は聖女なの．ラート・セシリアと呼んでちょうだい．」
「聖女？」
みゆは問い返す．
「それからライク兄さまのことは殿下と．兄さまはこの国の王子だから．」
ライクシードの顔を，みゆは見上げた．
確かに王子と言われて納得できるだけの品が，彼にはある．
しかし聖女とは何者なのだろうか．
いつかウィルが言っていた，神の一族とは異なる存在なのだろうか．
少女からの拒絶を感じて，みゆはちがう質問をした．
「ラート・セシリア，ここはどこなの？」
少女は満足げにほほ笑む．
「ここは神聖公国ラート・リナーゼよ．」
みゆの期待どおりの答が返ってきた．
「そしてこの森は，神の目の届かない禁足の森．あなたは，三百名の兵士たちに封鎖されている森に降りてきたの．」
森が封鎖されているのは，呪われた王国を警戒しているからだろうか？
洞くつから出たところを見られなくてよかったと，みゆは今さらながらにほっとする．
我ながら行き当たりばったりな旅だ．
「もっと説明してあげたいけれど，今日はもう帰りましょう．ほら，真っ暗だわ．」
少女はどっぷりと暮れた夜空を指す．
「くわしいことは明日，私から話すわ．」
「そうだな．」
疲れたようにため息を吐いて，ライクシードは同意した．
「首都神殿の者は皆，心配して待っているだろう．」
「心配なんかしてないわよ！」
少女は明るく笑った．
「ミユは王宮に泊めてあげてね．そして明日の朝，首都神殿に連れてきて．」
少女はみゆの腕をぎゅっとつかむ．
「絶対に来てね．待っているから．」
青の瞳が，なぜか悲しみをにじませていた．

禁足の森を抜けると，森を封鎖している兵士たちがみゆたちに気づいた．
彼らは皮の甲冑を身につけ，長いやりを持っている．
「ライクシード殿下，お帰りなさいませ．」
彼らの平凡な顔立ちに，みゆは少しだけ安心する．
神聖公国には美形しかいないのではないかと，妙な心配をしていた．
「ラート・セシリアが無事に見つかり，重畳でございます．」
ライクシードは「あぁ．」とうなずき，優しく少女の肩を抱き寄せた．
セシリアは家出でもしていたのだろうか．
少女は硬い表情のままで，何も答えなかった．
「あの，そちらの女性は……？」
兵士たちは遠慮がちに，みゆについてたずねる．
「彼女の身元は私が保証する．すまないが，構わないでくれないか？」
ライクシードが頼むと，すぐに兵士たちは従った．
顔に疑問をはりつけたままだったが，王子の命令には逆らえないのだろう．
森のそばには，四頭引きの馬車が停車していた．
「ミユ，行こう．」
ライクシードに促されて，みゆは歩く．
馬車には装飾がほとんどなく，お忍び用という印象を受けた．
まずライクシードが馬車に乗りこみ，セシリアの腕を引っぱって乗せてやる．
そして彼は，みゆにも手を差し伸べてきた．
「ありがとうございます．」
素直に手を取って，馬車の中に入る．
力強い大きな手に，別れを告げた恋人を思い出した．
ウィルも何年後かには，このような大きな手を持つのだろうか．
「出してくれ．」
ライクシードが御者の男に命じると，馬車はゆっくりと動き出す．
ふいに心細くなって，みゆは後ろの窓をのぞきこんだ．
森の木々が，カリヴァニア王国へ戻る洞くつを隠している．
――初めて聞いた．
別れ際，ほおを涙でぬらしながら笑った黒髪の少年．
生まれて初めて，愛の言葉をささやいた．
出会ってから初めて，少年の心からの笑顔を見た．