水底呼声 -suitei kosei-

　　３−１　　

小さな荷を背負い，手にたいまつを持つ．
洞くつの中を，みゆは一人で歩き続けた．
洞くつは平坦な一本道で，迷うことはない．
ふと，あることに気づいて，みゆは足を止めた．
洞くつの中なのに，あたりが明るすぎる．
たいまつの光の届く範囲など限られているのに，みゆのまわりは真っ暗ではない．
少々薄暗い程度で，足もとがしっかり見えて歩きやすい．
みゆは周囲を見回したが，光源らしいものはない．
土の壁が延々と続くのみだ．
なのに，なぜ？
みゆは思考を振り払って，再び歩き始めた．
この洞くつは，常識では考えられない不思議の洞くつ．
明かりの不思議が増えたぐらい，たいしたことではない．
またしばらく歩くと，道は緩やかに曲がり，その先に出口が見えた．
緑色の世界，どうやら森の中らしい．
だが，山ひとつ分の距離にしては短すぎる．
みゆの感覚では，一時間も歩いていないはずだ．
いや，もしかすると三十分もたっていないのかもしれない．
出口を前にして，立ちつくす．
明るさの不思議に，距離の不思議に，カリヴァニア王国からは入れない不思議．
心の準備ができる前に，神聖公国に着いてしまった．
――僕は，赤ん坊のときにその洞くつを通ったよ．
みゆは，ウィルの言葉を思い出した．
赤ん坊を連れた人間が通れた道なのだ，平易な道に決まっている．
きっとカイルがウィルを連れて通ったときも，このように簡単にくぐり抜けたのだろう．
覚悟を決めて，みゆは歩き出した．
別れを告げた少年のことを想うと，心に光の翼が産まれる．
どこまでも飛んでいける強い翼が．
「う，わ……，」
神の国に足を踏み入れた瞬間，声が漏れた．
土の壁が，緑樹の壁に変化する．
樹木の枝や葉が押し迫って，洞くつから抜け出たのにあまり開放感を感じない．
森の様子は，カリヴァニア王国と異ならない．
そのとき，ひゅうと冷たい風が吹いて，みゆはぶるりと震える．
ちがいは気温にあった．
カリヴァニア王国の森は蒸し暑かったのに対して，こちらはずいぶんと肌寒い．
世界の果ての山を越えたからだろうか，それとも日が暮れたからだろうか．
みゆは，くるりと振り返る．
とたんに，息をのんだ．
洞くつの入り口の両脇に，二体のモンスターがいる．
翼を背負った四本足の獣の石像だ．
前足を高々とかかげ，つま先には鋭い爪．
ぎょろりとした目をして，くちばしを大きく開いている．
みゆはたいまつを掲げて，おそるおそる近づいた．
このまがまがしいモンスターは，洞くつの先にあるカリヴァニア王国を象徴しているのだろうか．
そっと手を伸ばし，触れようとしたとき，
「動くな．」
首筋に当てられた金属の感触に，みゆは「ひっ，」と小さな悲鳴を上げた．
「君は何者だ？　どこから，この森に入った？」
若い男の声が，背中を打つ．
「それは魔物の像だ．君のような若い娘が触っていいものじゃない．」
恐ろしくて，指の一本も動かせない．
刃物を突きつけられたのは，生まれて初めてだ．
「何が目的で，ここにいる？」
正直に，カリヴァニア王国から来たと言っていいのだろうか．
凶器を首に感じながら，みゆは考えた．
しかしカリヴァニア王国の民は罪を犯して，神聖公国から追放されたはず．
ならば，隠した方がいい．
せめて，王国の民がどのように扱われるのか分かるまでは．
「なぜ黙っている，答えろ！」
鋭い声に，みゆは震え上がった．
だが同時に，怒りもわき起こる．
こんなにも脅さなくていいではないか．
「私は武器を持っていません．」
たいまつしか持っていないことを示すために，みゆは両手を上げた．
「ご覧のとおり，非力な女性です．」
やせているみゆを見て，筋力たくましいと思う者はいないだろう．
自慢できるほどに，みゆは見た目も中身も非力だ．
「あなたを害することはできません．――何を恐れて，私に剣を向けるのですか？」
男のためらう気配が感じられた．
自分の心臓の音を聞きながら，みゆは辛抱強く待つ．
しばらくすると，
「すまない，私は騎士失格だな．」
冷たい刃が遠ざかる．
その場で座りこみたいほどに，みゆは安堵した．
「私の名前はライクシードだ．君の名前を聞いてもいいだろうか？」
けれど気を引きしめて，振り返る．
長い銀の髪をした，優美な男性が立っていた．
印象的な青の瞳に，理性の光が宿っている．
よろいは着けておらず，柔らかそうな仕立てのいい服を着ていた．
「君を傷つけることはしない，君が私の大切な人たちを傷つけないかぎり．」
彼は友好的な笑みを見せた．
剣はすでに，腰のさやに収まっている．
ひとつ息を吸って，みゆは名乗った．
「私の名前は古藤みゆです．」
案の定，ライクシードは不思議そうな顔をする．
きっと聞き慣れない名前なのだろう．
「私は日本という国から，やってまいりました．」
「ニホン？　――すまない，もう一度言ってくれないか？」
まゆを寄せて，彼は問い返した．
「日本です．私は日本の，」
しゃべりながら，みゆは自分の設定を作り出す．
「駅のホームから，ここに来ました．」
私は，地球からこの世界へやって来たばかり．
駅のホームで光に導かれて，この森に来たばかりということにしよう．
「エキノホーム？」
ライクシードの顔は，どんどんといぶかしげになる．
「ここはどこですか？」
何も分からないふりをして，みゆは強くたずねた．
「私は駅にいたはずなのに，どうしてこんな場所にいるのでしょう！？」
「待ってくれ．」
彼はとまどって，みゆをどう扱っていいのか分からない様子だ．
「失礼だが，君の言っていることが理解できない．」
「私には分かるわ，ライク兄さま．」
すると少女の声が，割って入ってきた．
ライクシードの肩越し，深い森の中から，白い服を着た少女が現れる．
「彼女はこの世界の人間じゃない．」
長い銀の髪を揺らし，青い瞳の少女がしゃべる．
「ちがう世界から，今，ここに降りてきたの．」
月下にたたずむ精霊のような，ほっそりとした立ち姿．
同性であるみゆでさえ，目が離せない．
こんなにも美しい少女が存在するなんて……．
少女にみとれるみゆに，ライクシードがけげんな視線を送る．
確かにここは神のいる国かもしれないと，みゆは思った．