水底呼声 -suitei kosei-

　　２−１１　　

「話は終わりましたか？」
いつまで泣いている少年を抱きしめ続けたのか．
背中から声をかけられて，みゆは振り返った．
薄暗くなった森の中で，若草色の髪の少年が立っている．
「待たせて，ごめんね．スミ君．」
土の地面に座りこんだままで，みゆはほほ笑んだ．
「ありがとう，二人だけにしてくれて．」
ウィルは無言で，顔を上げなかった．
「いいえ．」
視線を少しさまよわせてから，スミは単刀直入にたずねる．
「行くのですか？」
みゆはうなずいた．
もう決めた，一人で行くと．
「あなたならば，そうすると思っていました．」
スミは寂しげに笑った．
「あなたは守る人だから．俺の母親とはちがう，尊い志を持った女性だから．」
「スミ君？」
過剰な賛辞に，みゆはとまどう．
「ミユさんなら，どんな状況になっても自分の子どもを捨てないでしょう？」
少年の目は，すがっていた．
肯定してくれ，肯定してほしい，あなたならば肯定するはずだと．
「ごめん，分からないよ．」
みゆは首を振った．
子どもを産んだことも育てたこともないのに，確かなことは約束できない．
「王国を救ってください．」
少年の表情は満足げだった．
「荷物をまとめておきました．」
一人分の荷物と，洞くつを歩くためのたいまつを差し出す．
みゆが受け取ろうと身動きをすると，ウィルはやっとみゆから離れた．
片手で，涙と鼻水をぬぐっている．
「ありがとう，スミ君．」
荷物とたいまつを受け取ってから，みゆは恋人の方へ向き直った．
「ウィル，」
そうやって泣いていると，本当に子どものようだ．
涙を隠さずに，ありのままに悲しさを見せて．
「愛している．」
少年にだけ聞こえるように，そっと耳もとでささやく．
すんなりと言葉が出てきた．
ウィルは驚いたように，黒の瞳をまばたかせる．
「初めて聞いた．」
厚い雲間から広がる晴れ間のように，少年は笑った．
目じりに涙を残す，幼い顔立ちで．
「覚えていてね．」
私の心は，あなただけのものだと．
ぎゅっと強く少年を抱きしめて，みゆは精いっぱいの想いを伝えた．
そして未練を断ち切り，すっくと立ち上がる．
できるだけ明るい笑顔を作って，
「いってきます！」
元気よく手を振って，洞くつに向かって歩き出した．
振り返らない．
振り返れば，進めなくなるから．
今だって，一歩一歩進むごとに後悔が募る．
もっときっちりと別れの言葉を告げるべきではなかったのか，今までありがとうと礼を述べるべきではなかったのかと．
けれど，それらは．
それらはすべて，出発を先延ばしにしたい自分の弱さだから．

洞くつの奥へ消えていく彼女の後姿を，ウィルはスミとともに見送った．
あまりにもあっけなく，別れは訪れてしまった．
――ウィルの故郷へ，神に会いに行こう．
――君が望むならば．
そう彼女に答えながら，ウィルは越境は不可能だと思っていたのかもしれない．
みゆは永遠にカリヴァニア王国内をさまよい続けるだろうと，高をくくっていた．
終わりのときに，暗い海の底へゆくのだろうと．
ウィルは死んでも構わなかった．
みゆさえ，そばにいてくれるのならば．
彼女はいつも死の影から抜け出す．
スミの監視を逃れいけにえとしてささげられず，ウィルの手を逃れ自分の足で歩き出す．
――四年後もそれからもずっと，ウィルと一緒にいるために行くの．
ウィルは無造作に，体をくるりと反転させた．
ひゅっと鋭い音を立てて，ナイフを飛ばす．
ナイフの先は，大きな木にくくられた男たち．
男たちは，死を覚悟したように顔をこわばらせる．
だがねらいは，彼らではなく彼らを拘束している縄だ．
「なぜですか？」
縄が解かれたにもかかわらず，彼らは逃げずに問いかけた．

先ほどからの光景はすべて，彼らには信じ難いものだった．
いけにえの娘は王国を救うと言い，恋人のウィルを置いて一人で行ってしまった．
ウィルはだだをこねる子どものように泣きわめき，冷酷な黒猫の見る影もない．
そしてスミは，すっかりといけにえの娘に臣従してしまっている．
たった一人の娘が，ウィルとスミを変えてしまった．
まるで別人だ，この目で見ても信じられない．
しかし，今．
彼らの前に立つ少年は，国王の黒猫でしかありえなかった．
彼女が消えたとたん，少年は黒猫に立ち戻った．
ひえびえとした声で，彼らに命令を与える．
「国王陛下に伝えなよ，――いけにえは神聖公国へ行ったと．」
幾人もの血を浴びてきた人殺しの人形．
幼い少年ながら，彼らの上司にあたる存在だ．
「僕たちは行けないけれど，異世界の人間ならば神聖公国へ行ける．」
表情のない顔に，黒の瞳だけが異様な光を放つ．
「ウィル様，どういう意味ですか？」
だが黒猫は答えずに，彼らに背を向ける．
洞くつの入り口に立ち，悲しそうに目に見えない壁をなでた．
いけにえの娘は，少年の手の届かないところへ行った．
彼らにも手が届かない，けれど異世界の人間ならば……，
「まさか！」
男たちのうちの一人が，黒猫の言わんとすることに気づいて声を上げる．
異世界地球の人間を，新しく召喚すればいい．
そして神聖公国へおもむかせ，王国のために働かせればいいのだ．
いや，いっそのこと，みゆを連れ戻させるという手もある．
いけにえの儀式をやり直せばいい．
その場合，黒猫ウィルの妨害を覚悟しなければならないが．
「判断するのは，ドナート陛下だよ．」
途方のない考えに震える男に，ウィルがしらけた声をかける．
「僕には，陛下の判断が予想できるけどね．」
ウィルのねらいがどうであれ，彼らの仕事は情報を正しく伝えるのみだ．
いけにえのみゆは神聖公国へ行った，異世界の人間は洞くつの結界を無効にすると．
「ウィル様は，これからどうなさるのですか？」
別の男がたずねると，黒猫の少年は炎が揺らめくような笑みを見せた．
みずからのすべてともいうべき存在を失った少年．
「ここで彼女を待つ．」
今は，それが少年の生きる道．
彼女を手離せたのは，奇跡に近い．
「俺も付き合います．」
スミが健気に言い添えた．
「分かりました．カイル様と国王陛下に伝えます．」
この二人の少年を動かすことはできない．
無理に動かそうとすれば，鮮血の代償が彼らを待つだけだ．
男たちは足早に，洞くつから立ち去った．