水底呼声 -suitei kosei-

　　２−９　　

緑で覆われた山の斜面に，ぽっかりと大きな穴が開いていた．
「ここが，」
少し先を歩くスミが，振り返ってしゃべる．
「４９６年前に俺たちの祖先，カリヴァニア王国の民が通った洞くつです．」
ウィルの背から降りて，みゆは洞くつを観察した．
洞くつの入り口は広く，大人五人が肩を並べて歩けるほどだ．
真昼の日差しが明るく，洞くつの中も照らしている．
「この洞くつの向こうが神聖公国です．」
ただ掘っただけの洞くつに見える．
天井を支える木枠も網もないので，今にも土が落ちてきそうだ．
「けれど神聖公国へ行くことはできません，カリヴァニア王国に来ることはできても．」
まるで観光ガイドのように，スミは解説をする．
「つまりこの洞くつは一方通行なのです．」
スミが両手を，洞くつに差し入れる．
「ほら，こちら側からでは入ることができないのですよ．」
何もない空間に，少年の両手はぺたりとついた．
「え？　本当に？」
みゆには信じられない．
スミは目に見えない“壁”を押している．
「ウィル先輩，」
壁を押したままで，スミはウィルに意味深な視線を送った．
「これって魔法ですよね？　先輩なら，どうにかできるのではないですか？」
ウィルは特別な血を持つ魔術師だ．
いや，神の一族というべきか．
「実はちょっとだけ期待していたのですよ．だから洞くつへの寄り道を提案したのです．」
確かにウィルならば，洞くつの壁を壊すことができるのかもしれない．
みゆも期待してしまう．
黒の少年には，不可能なことはあまりない．
ウィルは，静かに口を開いた．
「無理だよ．」
左手を透明な壁につけて，確かめるようになでる．
「この結界は硬い．僕にはどうすることもできない．」
ウィルはナイフで壁を突いたが，何ごとも起こらなかった．
「ですよね．魔法でどうにかなるのなら，カイル師匠が先にやっていますよね．」
スミは落胆のため息を吐いた．
きっと過去に多くの人々が，結界をやぶろうとしたのだろう．
そして果たせずに，今に至るのだ．
みゆは，少年たちと同じように虚空に手を伸ばす．
おそるおそる歩を進め，透明な壁を探した．
カリヴァニア王国の民をこばむ結界．
どのような感触がするのだろうか．
なのに，壁がない．
両手を前に出したまま，みゆはいつまでも歩き続ける．
あれ？　と感じたとき，
――ミユ！？
悲痛な叫び声が，背中を打った．
振り返れば，壁にさえぎられた黒の少年が叫んでいる．
「あ，」
私は，壁を通り抜けた！？
それ以上は何も考えられずに，みゆは少年のもとへ駆け戻る．
半身をもがれたような痛みが足を動かし，
「ウィル！」
たどり着けば，腕の中に捕らわれる．
「ミユちゃん……，」
震える少年の声，みゆはぎゅっと抱きしめ返した，そのとき，
「スミ，よけろ！」
唐突すぎる浮遊感に，息をのむ！
どすどすどすと巨人が足を踏み鳴らすような音がして，土の地面に何本もの矢が突き刺さる．
ウィルに抱きかかえられて横に飛んだみゆは，間一髪のタイミングで危機を逃れたことを悟った．
しかし，
「ここにいて．絶対に動かないで．」
少年の声が緊張を帯びる．
地面に降ろされたみゆは恐ろしさのあまり，へなへなと座りこんだ．
四人の無表情な男たちに囲まれている．
男たちの手には白刃，人間を傷つけ殺すための道具．
みゆをかばう少年の手にも，いつの間にか剣が握られていた．
電光石火！
一人の男が少年に向かって踏みこむ，鮮やかに飛び散る深紅．
金属同士のぶつかる音が重なり，少年が男たちに包まれる．
「ウィル！」
みゆのそばにも，赤い血が飛んでくる．
この血はウィルのものなのか，敵のものなのか．
震える両手を握りしめて，みゆはじっと目をこらした．
どうか無事でいて――！
「無知を恥じるべからず，知は神の技である．」
みゆの心にこたえるように，少年の声が聞こえる．
「神は光り輝く天上におわしまし，我らに哀れみを与えたもうた．」
大きな男たちのすき間から，神に祈りをささげる聖者の声が．
「光あれ！」
雷にうたれたかのように，男たちは一斉に倒れた．
みゆの視界に戻ってきた少年は，にっこりとほほ笑む．
「殺してないよ，眠らせただけ．」
みゆが心配している内容を，少年は勘違いしているようだった．
そしてウィルは，視線を横に向ける．
みゆが視線の先を追いかけると，
「しつこいですよ！」
若草色の髪の少年が，素手で一人の大男と戦っていた．
「いい加減，倒れてください！」
相手の長剣をかいくぐり，懐に入ってはこぶしを打ちつける．
「スミ君！」
だがみゆが心配するまでもなく，少年は足を大きくけり上げた！
飛ばされる巨漢の身体，スミの倍以上の体重がありそうなのに．
落ちついて観察してみれば，少年のそばには，すでに敵がもう一人倒れていた．
戦い終えたスミは「あー！」と大声を上げて，ウィルを指差す．
「ひどいですよ，先輩！　俺の剣を勝手に取って！」
ぷんぷんと怒りながら，ウィルに詰め寄る．
「おかげで手こずったじゃないですか！」
ウィルが謝って剣を返すと，スミはぶうぶうと口をとがらせながら受け取った．
どうやらウィルは矢が飛来してきた瞬間に，スミの剣を盗んだらしい．
みゆは二人に「けがはないか？」と問おうとして，やめる．
けがどころか，二人は汗を見せず，息も切らせていない．
みゆは恐怖で腰を抜かしたのに，少年たちは余裕だったのだ．
六人の刺客を，あっという間にやっつけてしまった．
立ち上がれないでいると，ウィルが当たり前のように抱き上げてくれる．
「怖かった？　ごめんね，ミユちゃん．」
心配そうに，みゆの顔をのぞきこむ．
「次からは，君の見えないところで戦うよ．」
過保護な少年に，みゆはぶんぶんと首を振った．
「けがをしないで！　それだけでいいの．」
ウィルは不思議そうに目を丸くする．
「了解です．」
スミが明るく笑い，ウィルも「気をつけるよ．」とほほ笑んだ．