水底呼声 -suitei kosei-

　　２−３　　

東の地平線から朝日が昇る．
この世界では地球と同じく，太陽は東から昇り西へ沈む．
みゆは窓辺に立って，朝が始まるのをぼんやりと眺めた．
昨夜は，ほとんど眠れなかった．
みゆがウィルの部屋を訪れた日から，すでに五日がたっている．
みゆはずっと，ウィルの魔法の力で眠っていたのだ．
眠ったままで，王国北方のこの村まで運ばれた．
もはや何も言えない．
すべて終わった後だった．
城から追っ手が来ると少年は言うが，いまいち現実感がわかない．
さらに現実感がわかないことに，みゆが助かったために王国は海に沈む．
みゆは，いけにえだったのだ．
「カリヴァニア王国は，神様に呪われているんだ．」
神様とは何者か，それは少年も知らないらしい．
姉を犠牲にして生き残り，次はひとつの国を犠牲にして生き残るのか．
「死にたいなら，僕が殺してあげるよ．」
少年は，くったくなく笑う．
「君の血で王国を守る．――君が望むのならば，」
みゆのために，王国を裏切ったように．
「僕は何だってできる．」
黒の瞳の中に，炎が揺らぐ．
狂気の炎が，
「ミユちゃん，」
呼びかけられて，みゆはもの思いから覚めた．
相変わらず黒一色の服を着た少年が，扉のそばに立っている．
もしやこれは，喪服なのだろうか．
「宿のおかみさんが，朝ご飯を用意してくれたよ．」
にこにこと，あどけない笑みを見せる．
幼い顔をして，王の命令で人殺しをしていた少年だ．

「具合はどうだい？」
階下へ降りると，おかみがみゆたちを迎えた．
「おや，まだ顔色が悪いね．」
みゆの顔を見て，心配そうにまゆをくもらせる．
「出発は延期した方がよくないかい？」
みゆがとまどっていると，ウィルが返事をした．
「大丈夫だよ，僕が一緒にいるから．」
少年に肩を抱かれて，テーブルまで連れられる．
促されるままにいすに座り，みゆはまるで人形のようだ．
「ウィル，」
向かいに座って食事を始める少年にたずねる．
「出発って，どこへ？」
「北．」
少年は簡潔に答えた．
「世界の果てへ逃げるんだ．」
「世界の，果て？」
世界に“果て”があるのだろうか．
みゆは疑ったが，すぐに考え直した．
ここは異世界なのだ，たとえ太陽が東から昇っても．
「チキュウへ帰りたい？」
静かな問いかけに，みゆは黙って瞳を伏せる．
今は，考えられない．

村を出ると，大きな山脈が北の空を覆い隠していた．
天を突く険しい山並みは，日本アルプスに似ている．
「あれが世界の果てなの？」
村の外は荒地で，草木は少ない．
わずかにある緑地に，村は建っていたのだ．
「そうだよ．」
踏み固められただけの道を，みゆはウィルの後をついて歩く．
「あの山脈が，北の世界の果て．」
暑い日差しが照りつけるので，マントのフードを目深にかぶる．
少年はマントも黒色だ，みゆは灰色のマントをはおっている．
「どんなたくましい男でも越えられない世界の壁だよ．」
足を止めて，みゆは世界の果てを仰ぎ見た．
確かに，容易に越えられる山ではないだろう．
「けれど世界の果ての向こうから，こちらへ来ることはできる．」
「なぜ？」
越えられない山だと言ったのに．
「山を越えた先には，神様に祝福された国がある．」
風が吹いて，寂しい荒地の景色をさらに寂しくさせる．
「神聖公国ラート・リナーゼ．カリヴァニア王国の民が追い出された国だよ．」
少年の横顔を，みゆは見つめる．
神の地を追われた罪人は，けっして故郷へ帰れない．
「そこに，神様がいるの？」
王国を呪い，海底に沈める神が．
「多分ね．」
興味なさ気に，少年はつぶやいた．

何度も休みながら歩き続け，日が暮れるころになって，小さな集落にたどり着いた．
集落には宿がなく，一軒の民家に泊めてもらう．
小さな子どもが五人もいる家で，ウィルは宿代代わりに魔法を見せる．
赤や黄や青の炎が舞い踊り，子どもたちはすぐに夢中になった．
親たちは，みゆたちを旅芸人の姉弟だと思ったようだ．
子どもたちに囲まれるウィルを眺めながら，みゆはいつの間にか眠ってしまう．
いくら休憩を多く取っても，みゆはもともと歩き慣れていなかった．
そして朝になると，再び世界の果てに向かって出発する．
辺境の地を旅しているせいか，ほかの旅人と出会うことはない．
唯一すれちがった旅人は，衣服の行商をしている若い男だった．
馬車の中から色鮮やかな衣装を取り出し，これはどうだ，あれはどうだと購入を勧める．
みゆが断ると，長い髪をまとめるのに使えばいいと白いリボンをくれた．
「いくら？」
ウィルがたずねると，端切れだから金はいらないと言う．
彼と手を振って別れ，再び荒野を歩く．
今度は日が暮れても，集落にたどり着かなかった．
「ミユちゃん，野宿しよう．」
荷物を背中から降ろして，少年は火をおこす．
歩きながら拾っていた枯れ枝で，手早くたきぎを作った．
少年との旅はいたれりつくせりで，みゆにはやることがない．
ただ一生懸命に歩くだけだ．
ウィルは乾パンと干し肉をさっさと食べ終えて，次は寝床を作り始める．
みゆはいつまでも食べていた．
――職業は？
――黒猫だよ．
王城で過ごした日々が遠くなる．
もう何日，風呂に入っていないのだろう．
メイドのツィムの笑顔も遠くなった．
城で出された和食が恋しい．
はしを器用に操るみゆに，ウィルは興味しんしんで……．
黒髪黒目の幼い，たった十六歳の少年．
こんな子どもが，暗殺者？
国王直属の，日本でいうところの戦国時代の忍びのような？
黒装束であるところは同じだが，手裏剣を投げるわけでも空を飛ぶわけでもない．
みゆは，だまされていないか？
王国が水没するだの，地球人を殺すだの，ばかばかしい．
ウィルはただ，みゆと旅がしたいだけ．
城から出て，二人きりになりたかっただけだ．
「ウィル，趣味の悪い冗談はやめて．」
みゆは無理やり笑顔を作って，言った．
そんなことをしなくても，私は，
「どうしたの？」
少年は不思議そうに問い返す．
「あ，」
インクでべったりと塗ったように黒い瞳．
「ごめん，何でもない．」
利己的な自分の望みに気づいて，みゆは目をそらした．
好きだから，嫌いにはなれないから．
血のにおいをさせていても，ナイフを数多く所有していても，黒の瞳に狂気をはらんでいても．
人殺しだと，信じたくない．
だから，何か間違っていないか疑いたくなる．
たとえ人殺しだとしても，国王の命令に従わざるをえなかったのだと考えている．
異世界にそんな習慣があるのか知らないのに，喪服を着ているのだと思いこんでいる．
殺人は強要されたもので，ウィルは何も悪くない被害者なのだと．
「ミユちゃん？」
近づいてきて手を伸ばした少年に，みゆはびくりと震える．
少年を受け入れる勇気は持てなかった．