水底呼声 -suitei kosei-

　　２−１　　

澄んだ夜空に，ぽっかりと浮かぶ月を眺めていた．
歩道橋の上で，しばし足を止めて．
地球の月はどれだけ輝いていても，寂しく見える．
それはみゆの隣に，少年がいないから．
こぽりと口から泡が出る．
泡は中空まで昇って，見上げる月がゆらゆらと揺れる．
あれは水面に映った月の影．
こぽこぽと息がこぼれていく．
暗い海の底で，水の流れに長い髪がもてあそばれる．
――ミユちゃんはきれいだね．
少年のほほ笑みがよみがえる．
髪を押さえつけて，みゆはしゃべろうとした．
ありがとう．姉さんはくせ毛だったから，この髪は少し自慢なの．
――かやと同じ大学に入って，あなたはどうするの？
母親の声がよみがえる．
――かやが送れなかった大学生活を送るの？
何も言わない父親の，もの言いたげな目がよみがえる．
――かやは死んだのに，どうしてあなたは生きているの？
姉を救えなかった後悔と，一人だけ助かってしまった負い目が，今もみゆを苦しめる．
私はどうして生きているの？
ごぽごぽと息がのまれる．
生きていていいの？
生き残ってよかったの？
がばりと空気を吐き出して，代わりに入ってくるのは黒い水．
苦しい，生きていくのは苦しい．
胸をかきむしる，真っ暗闇に落ちないように．
たった一人で生きていくのは，
「ミユちゃん．」
唐突に，みゆは目を覚ました．
「へ？」
みゆの顔を，黒髪の少年が心配そうにのぞきこんでいる．
「ウィル？　私は寝ていたの？」
「うん，ぐっすりと．」
ベッドから起き上がれば，少年がうれしそうに笑う．
そして眼鏡を手渡した．
「ありがとう．――今はまだ夜？」
眼鏡をかけて部屋を見ると，がらりと様子が変わっている．
「そう，夜だよ．」
清潔で寝心地のいいベッド，かわいらしい造作の鏡台．
鏡台の脇には，みゆが地球から持ってきたリュックがあった．
ウィルの部屋に大量にあったナイフは，まったく見当たらない．
「ここは，……どこ？」
少年に抱かれるために，ベッドに入ってからの記憶があやふやだ．
「後で説明してあげる．」
ウィルはにこにこと笑って，シチューの皿を差し出す．
「まずは食べてよ．おなかがすいているでしょう？」
おいしそうなにおいに，みゆの腹はぐぅと色気のない音を立てた．
「ありがとう．」
素直に受け取って食べ始めると，よほど空腹だったのか，驚くほどに食が進む．
自分の服装が変わっていることにも気づいたが，目の前の食事に気を取られた．
「もっとゆっくり食べないと駄目だよ．」
少年がたしなめるように，みゆのスプーンを持つ手をつかんで止める．
「ひさしぶりの食事なのだから．」
「あ，ごめんなさい．」
恋人の前で，がつがつとみっともなく食べてしまったと，みゆは恥じた．
「食欲，あるよね？」
探るような少年の視線に，みゆはこくりとうなずく．
食欲があるどころか，遊び疲れた子どものように腹ペコだ．
「よかった，魔法は成功だ．」
少年はみゆをぎゅっと抱きしめる．
「これで君は僕のもの．」
くすくすと笑って，みゆをなかなか解放しなかった．

ざっくざっくと，土の地面が掘り返される．
黒装束の男たちが，ある一人の女性の墓を暴こうとしているのだ．
陰気な作業にふさわしく，夜は暗く沈みこんでいる．
カイルの隣に立ち，スミは黙って作業を見守った．
「ありました．」
男たちが真新しい棺を掘り出す．
「開けろ．」
カイルが男たちに命じる．
だが死者へのぼうとく，――しかも若い女性に対する，に男たちはちゅうちょした．
スミだって，本音を言えば開けてほしくない．
「いいから，開けろ．中に入っているのは人形だ．」
カイルが再び命じると，男たちは顔を見合わせてから，ふたをこじ開けた．
「ミユさん，」
棺の中で眠っているはずの娘に，スミはランプの明かりをあてる．
白いほお，漆黒のつややかな髪．
少年の呼びかけに応じて，闇夜の瞳が開かれる．
うっすらとほほ笑みかける，美しい人形．
まったく腐敗はしておらず，それは三日前の死体ではありえなかった．
「もういい．墓を戻せ．」
カイルは，その場から離れる．
「スミ，来い．」
「はい．」
彼の声はあきらかに怒っていて，少年はびくびくしながら，ついていく．
「ウィルを殺せ．」
「無理ですよ！」
与えられた命令を，少年はすぐさま拒絶した．
「お前が監視をやめたときに，ウィルはいけにえと人形を入れ替えたのだ．」
カイルの顔は厳しい．
「殺されに行け，せめて黒猫の腕の一本でも折ってみせろ．」
「そんな……，」
スミの甘さに，ウィルは徹底的につけこんだ．
みゆの人形は，事前に用意していたのだろう．
ただ入れ替えるチャンスがなかっただけで，しかしそのチャンスをスミは与えてしまった．
――職務怠慢だよ，スミ．
あのとき，ウィルは笑っていた．
本当に楽しそうに．
スミがみゆに触れるのを止めたのは，人形だとばれることを防ぐため．
儀式の朝はメイドのツィムからも遠ざけ，人形に朝食を取らせなかった．
そして何食わぬ顔で儀式を行い，罰を受けるであろうスミを見捨てて城から逃げたのだ．
おそらく本物のみゆは，黒猫の部屋に隠されていたのだろう．
「儀式をやり直さなくてはならぬ．いけにえは連れ帰れ．」
冷静なカイルの声が，少年を打つ．
力なくスミは，うなだれた．
黒猫を倒し，なおかつ黒猫の執着する宝を奪うなど不可能に決まっている．
けれど，どれだけ嫌だと言っても，スミは命令に従うしかない．
命令に従わなければ，ウィルではなくカイルが少年を殺すだろう．
スミは，犯すべきではない失態を犯したのだから！
あれは演技だったのですか，先輩？
みゆを殺した後の痛ましい姿は．
「あのようにけがれた子どもに慈悲を与えるから，こうなるのだ．」
いまいましげに，カイルは舌打ちをした．
「すみませ，」
「お前を責めているのじゃない．」
冷たい声だった．
カイルはいつも冷たいが，少年に最後の命令を下した今は，さらに冷たかった．
「俺，行きます．」
うなだれたまま，スミは言う．
「多分，腕の一本も折れません．ただ殺されに行きます．」
演技ではなかったと，少年は確信していた．
あの，虚無を映した黒の瞳．
彼女の人形を壊しただけで吐いてしまうほどに，黒猫は恋におぼれているのだ．