水底呼声 -suitei kosei-

　　１−１５　　

血を浴び続けてきた．
幼いころから，ずっと．
「お前はもっとも神に近く，もっともけがれた血を持つ．」
カイルの言葉から，自分は存在してはいけない子どもとウィルは悟った．
「生を許されぬお前が生きるためには，せめてけがれた存在にならなければならない．」
だから少年は人を殺す．
自身と神を遠ざけるために，人としての幸福を甘受しないために．
「わが祈りを聞きとげよ．」
呪文の詠唱とともに，魔法陣の中心に立ついけにえのひざが，がくがくと揺れ始める．
こらえきれずに，前のめりに倒れた．
顔とひざを強打したのではないだろうか．
思わずしてしまった無用の心配に，少年は呪文を途切れさせる．
けれど心を閉ざして，仕事を続けた．
「我は神の血に連なる者，名のないラートの末えい．」
二，三度，きゃしゃな体がけいれんする．
真っ赤な血液が，どろどろと流れ出してきた．
「しょく罪の血を受け止めよ．」
特別な娘たちの血を．
カイルが言った，地球の娘たちの命によって王国の罪はあがなわれるのだろうと．

流れ続ける大量の血液から，国王ドナートは目をそらす．
あっけなく儀式は完了し，いけにえの娘は死んだ．
彼女は少しも抵抗しなかった，ここまで抵抗しないいけにえは初めてだった．
相手がウィルだったからだろうか．
この部屋に来る前にウィルが彼女と何を話したのか，国王は知らない．
少年はためらわなかった．
さすが黒猫と，ほめるべきなのか．
だが，そんな気持ちにはなれない．
こんなにも簡単に，人が死んでもいいのか．
こんなにも簡単に，人を殺してもいいのか．
疑問ばかりが渦巻いて，けれど．
国王は死体に顔を向けた．
嘔吐感をこらえて，しっかりと心を保つ．
この王国に住む国民十万の命を守るためならば！
赤い血の海に，長い黒髪が散らばる．
衣服から出ている細い手足は，日の光を浴びたことのない者のように白い．
むせ返るような血のにおいに酔ってしまいそうだ．
魔法陣の縁に立っている少年は，ぼう然と恋人の死体を見ている．
昨日まで愛をささやいていた恋人の死体を．
いきなり少年の体が，ぐらりとかたむいた．
「ウィル，」
国王が駆けつけるよりも先に，カイルが少年の胸倉をつかむ．
「しっかりせんか，このばか者！」
強烈な平手打ちに，少年は血の海にびちゃんとしりもちをついた．
「あ，」
夢から覚めたように，少年は目を見開く．
いまだ何も分かっていない子どもの瞳．
ほおについた血が，少年の顔をよりいっそう白く見せる．
黒衣が血に染まっていく．
離れたくないと願う，娘の怨讐のように．
「立て．」
カイルの厳しい声に，しかし少年は立てないでいた．
床についた手は，血にまみれている．
それをまじまじと観察すると，少年は両手で口を押さえて吐き出した．
「ミ，ユ……．」
げえげえと，今朝の食事を出していく．
誰も何もできないでいると，
「先輩，」
スミが駆け寄って，ウィルの腕をつかんで立ち上がらせた．
「部屋に戻りましょう，儀式は終わったのですから．」
血と吐しゃ物で汚れた黒猫を，出入り口の扉まで引っぱっていく．
「待て！」
部屋から出て行こうとする少年たちに，カイルがどなり声をたたきつけた．
「あいさつもなしに，陛下の御前から退去するな．」
話を振られて，国王はうろたえる．
懇願するようなスミの目と，死んだ魚のようなウィルの目がドナートを見つめた．
「いや，いい．すぐに戻りなさい．当分の間，休んでいなさい．」
言い終えないうちに，スミはウィルを引きずるようにして出て行く．
それを無礼だと，とがめる気は起きなかった．

日が昇り，そして沈む．
死んだ彼女はかえらない．
スミはウィルを担いで，王宮内にある自分の部屋へ戻った．
服を脱がせて，汚れた体をぬれた綿布でふいてやる．
新しい服は，少し窮屈かもしれないが，スミの服を着せた．
ウィルはなされるがままで，目はどこも見ていない．
少年は壊れてしまったのだ．
誰よりも大切な恋人を，自分の手で殺したせいで．
「先輩，」
人間らしい感情どころか心までなくした少年に，スミは途方に暮れる．
――彼女は僕のもの．
ウィルが，ものや人に執着するのを初めて見た．
その結果が，この状態である．
「自分の部屋に戻って休みますか？」
聞いても，黒猫は反応を返さない．
「なら，俺の部屋で休みましょう．そうだ，何か飲みものを持ってきますね．」
努めて明るく振る舞って，スミは部屋から出て行く．
そして帰ってきたとき，黒猫の姿はなかった．
「先輩？」
部屋中を捜し回って，スミは一通の置手紙を見つける．
――ミユちゃんのそばにいる．僕にかまわないで．
一瞬，後追い自殺でもするのかと考えたが，すぐに考え直す．
黒の少年は，城の裏手にある墓地へ行ったのだ．
そこにはいけにえの娘たちが，秘密裏に手厚く葬られている．
罪なく殺された彼女たちに対する，せめてもの謝罪の碑であった．
スミは置手紙を隠して，恋人の死をいたむウィルの邪魔をするまいと心に決める．
国王も，休んでいなさいと言ったから，黒猫に仕事を与えないだろう．
しかし一晩たっても二晩たっても，ウィルは帰ってこない．
三日目，ついにスミは黒猫を捜すことにした．
いけにえたちの墓地，ウィルの自室，ウィルがみゆと二人でよく登った塔の上．
どこにも少年はいない．
念のため，王都の街中も捜したが無駄だった．
通っていた娼館にも，ひいきにしていた武器屋にも，気配すらない．
「そんな……．」
スミはウィルの失踪を，カイルに伝えた．
彼は苦々しい顔をして，少年にたずねる．
「いけにえの監視は，ぬかりなくやったのだろうな？」
「今はそれどころじゃないですよ．先輩は自殺したのかも，」
はたと記憶が立ち戻る．
いけにえの監視，古藤みゆの見張り．
「あ，」
世界が色を変える．
スミはウィルに裏切られたのだ．
――明日，完全に僕だけのものにする．
「そういうことだ．」
カイルは吐き捨てるように言うと，国王に報告するために立ち去った．

カリヴァニア王国北方に位置するドンク村．
この村唯一の宿屋に，ひさしぶりに客が入っていた．
金払いがよく礼儀正しい客人を，おかみも主人も心から歓待した．
「このシチューなら，おなかに優しいわよ．」
おかみがシチューの入った深皿を手渡すと，黒髪の少年はにっこりとほほ笑む．
「ありがとう．」
トレイにシチューやパンをのせて，ウィルは階段を上がる．
二階の部屋では，少年の大切な恋人が魔法の眠りから，そろそろ目覚めるはずであった．