水底呼声 -suitei kosei-

　　１−９　　

部屋の壁に立てかけている木の板に，とす，とすと二本のナイフが刺さった．
黒の少年はベッドの上であぐらをかいて，三本目のナイフを構える．
最小限の動きで投げれば，ねらいどおり二本のナイフのちょうど真ん中に刺さった．
「つまらないな．」
彼女に会えないのは退屈だ．
何をしていても，時間が長く感じる．
少年はごろんと寝転がった，五本のナイフを一気に投げる．
軽快な音を立てて，ナイフが円状に刺さったが，まったく楽しくない．
「すごいね！」と喜んで，手をたたいてくれる女性がいないから．
少年はため息を吐いて，天井を眺めた．
天井は木の板で覆われて，何本かのナイフが刺さったままである．
みゆが王城に来るまでは，少年はこの部屋で一日を過ごしていた．
城の奥に隠された，秘密の部屋．
部屋から出て行くのは，仕事があるときのみ．
城の者たちは，ウィルが姿を現すのは誰かが死ぬときだと分かっていた．
どうして，彼女の部屋を出て行ったのだろう．
少年は，ぼんやりと考える．
――その娘を大切にして，幸せになりなさい．
昨夜，エーヌに会ってから，少年には分からないことが多い．
そしてみゆに関しては，「まぁ，いいか．」と流すことができない．
心があちこちで引っかかる．
今朝の記憶が，何度も繰り返される．
みゆは出て行ってと言った，ウィルは留まりたいと思った．
彼女の命令に従う義務はないのに，少年は自分の望みよりも彼女の望みを優先させた．
「なんでだろう．」
いつか彼女のきれいな涙を見てみたいと思っていた．
なのに実際に涙を見せられそうになれば，胸が苦しくなった．
昨夜も，寝ている彼女を起こすつもりだったのに，できなかった．
あまりにも安らかに眠っていたので，触れることさえためらわれた．
みゆが否と言うならば，少年は何もできない．
なぜか，何もできなくなってしまう．
反対に，彼女が是と言うならば……．
ぞくり，と背に冷たいものが走る．
鼓動が速くなり，少年は自分の欲望を知る．
みゆのためならば，きっと何でもできる．
彼女以外のものがすべて，無価値なものに成り下がる．
世界の意味が変わる瞬間，少年は恐怖に似た喜びを感じた．

薄やみの中で，カイルは静かに息を吐いた．
長い黒髪の娘が，ベッドの上でひざを抱いて泣いている．
四日後の儀式で殺される，哀れないけにえの娘だ．
恋人に裏切られた気分なのだろう．
カイルの監視を知らずに，泣き声を押し殺している．
愛していると態度で示し続けた少年は，彼女よりも国王に対する忠誠心を取った．
黒猫は，恋に落ちても黒猫のままだった．
狂ったかに見えた歯車は，変わらずに回っていた．
――十日間，ずっとそばにいて，僕の顔を見ながら死んでもらうつもり．
まともな人間の考えることではない．
それを，少年は実行するのだ．
カイルは少年に，人を殺す方法しか教えていない．
だからウィルにとって，最大の人との関わりは殺すことだ．
「好きだよ．」とささやきながら，彼女の血を求める．
少年は愛した女性を殺し，さらにその身を汚すだろう．
カイルはちらりと視線をやって，彼と同じくいけにえを監視しているスミを見やった．
若草色の髪の少年は，娘を痛ましげに見つめている．
カイルが気配を消して，そばにいることに気づかない．
ばか者，監視役が対象に同情するな．
この仕事が終わったら，スミには強く言い聞かせなくてはならない．
いけにえに同情するくらいならば，城から去れと．
気まぐれで拾ってやったが，カイルにはスミを養育する義務はないのだ．

カリヴァニア王国．
この王国は，呪われた魔物たちの王国であると忌まれている．
神が存在する，もっとも美しい国の住民から．
カイルはその国からカリヴァニア王国へ，赤ん坊だったウィルを連れてやってきた．
つまり王国における，たった二人だけの外国人である．
カイルは国王ドナートと会い，王国の秘密を知った．
カリヴァニア王国の民は，昔は神の国で暮らしていた．
だが許しがたい罪を犯し，故郷を追い出されたのだ．
そして三方を海で囲まれた，この大地に閉じこめられた．
大地は，五百年後に水没する．
今は王国暦４９６年，水没まであと四年の猶予しかない．
海岸線が徐々に近づいているのを，カイルは国王とともに見ている．
「国民に気取られぬようにせよ．」
国王はパニックになることを恐れ，王国の滅亡を隠した．
神の呪いという情報は，代々の国王にのみ伝わっている．
国民の多くは王国の外に世界があることも，王国の名前も神の存在も知らない．
カイルは国王の頼みを受け，呪いを回避する方法を探した．
だが，それは若い女性の血を大量に必要とする．
「いけにえが必要です．年に一人の女性が．」
カイルの言葉を，国王は真っ青な顔色で受け止めた．
そのときの彼の震えを，カイルは今でも思い出すことができる．
国王は断腸の思いで異世界からいけにえを調達し，儀式を始めたのだ．

夕刻，みゆは城の食堂に一人でいた．
テーブルには好物ばかりが並んでいたが，はしはなかなか進まない．
はしがあるとは奇妙な話だが，毎年，日本人女性を受け入れている城の者たちは，ある程度，日本のことを分かっていた．
玉子焼きや肉じゃがに似た料理が，食卓に出てくることもある．
「ショウコちゃんが七年前に教えてくれた，ニホン料理さ！」
得意げに笑うコックに，みゆは驚くばかりだ．
祥子（しょうこ）という女性は，十日間をほとんど厨房で過ごしたらしい．
たがいの国の料理を教えあうという，有意義な文化交流を楽しんだようだ．
私は五日間を，ウィルと過ごした．
焼いた肉をつつきながら，みゆは思う．
あれほど他人と一緒にいたのは，初めてだった．
少年は朝から晩まで，いや，昨日やおとといは夜もそばにいた．
そばにいすぎた．
だからこんなにもつらい．
一人でいるのはいつものことなのに，さびしいと感じる．
おいしいはずの食事を，味気ないと感じる．
そばにいてほしい．
今，そばにいてほしい，私のことを好きでなくていいから．
四日後に，永遠の別れを迎えてもいいから．

「黒猫は，一緒にいないの？」
部屋に帰る途中で，みゆは見知らぬ兵士に呼び止められた．
「今，一人？」
彼はきょろきょろと首を動かして，あたりを探る．
薄い皮の甲冑を着て，腰には大きな剣を差している．
「何の用ですか？」
「ふーん，好都合だ．」
じろじろと上から下まで眺められて，みゆは体を硬くさせる．
みゆにとって不都合なことに，廊下には人通りがなかった．
「あ？　怖がらなくていいよ．」
兵士は軽薄な笑みを浮かべて，みゆの肩をたたく．
「ちょっと聞きたいことがあるだけさ．」
「触らないでください．」
みゆは背中にまわされた手を，身をよじって避けた．
「俺のこと，分からない？　いつもこのあたりを警備しているのだけど．」
言われてみれば，顔は見覚えがある．
「君，チキュウから来たんだろ？」
みゆがうなずくと，兵士は満足げに笑う．
「ならさ，サエキ・アキコとリート・カズンに会ったことはないか？」
彼らの名前を，みゆは知っていた．
去年，二人で地球へ帰った恋人たちだ．