水底呼声 -suitei kosei-

　　１−６　　

「陛下ぁ，お腹すいたよ．」
朝食を食べる国王ドナートのそばで，黒猫の少年は情けない声を上げた．
少年を呼び出した国王は，じろりと少年の顔をにらみつける．
「さっさと用事を済ませてよ．僕も朝ごはんが食べたい．」
ドナートとウィルの関係が主君と部下である以上，食事をともにすることはない．
今も国王はテーブルについているが，少年は彼のそばに立っているだけだ．
「ウィル，」
いい加減，文句に耐えかねて，ドナートは口を開いた．
こういうところが，カイルから甘いと言われるのだと分かっているが．
「カイルから聞いた，いけにえと会っているそうだな．」
「うん．ミユちゃんとは毎日，一緒にいるよ．」
少年はあっけらかんと肯定した．
「私を，――王国を裏切るつもりか？」
「なんで？」
ウィルは，不思議そうに小首をかしげる．
この子は，普通の子どもではない．
「とにかく，いけにえには近づくな．」
胃がきりきりと痛み出す．
少年の笑顔は，子どもらしく無邪気なものなのに．
「なんで？」
少年は，同じせりふで聞いてきた．
「ちゃんと，あと五日間待ってから殺すよ．」
「そういう意味では，」
ドナートは言いかけてから，やめた．
ウィルにまともな思考を期待する方が間違っている．
「ウィル，去年のいけにえを覚えているか？」
国王は，話題を微妙に変えた．
「うん，アキコさん．すごくうるさい人だったね．」
ドナートの胸が，ちくりと痛む．
少年は，死にたくないと泣きさけんだ女性を，うるさいと評価したようだ．
「リートのことも覚えているか？」
リートとは，いけにえ制度に気づき，晶子を逃がそうとした近衛兵である．
「うん，“裏切り者”になった人だね．」
そして国王の命を受けたウィルに捕らえられ，殺された．
罪悪感が，ちくりちくりと国王の胸を刺す．
いつかこの痛みが，自分を殺せばいい．
「お前が裏切ったときは，カイルに先代黒猫としての仕事を果たしてもらう．」
ウィルは，にっこりとほほ笑む．
年齢にそぐわない，すごみのある笑みだ．
「師匠が殺しをするのは，引きつぎ以来だね．」
四年前，カイルはウィルに，ほぼすべての仕事を引きつがせた．
国王の反対を聞かずに，たった十二歳の子どもに．
「お前がアキコとリートを殺したように，カイルが今年のいけにえとお前を殺す．」
そんな光景は，見たくない．
誰よりも国王が見たくない．
だからこそ強く少年をおどす．
「うん，分かった．」
けれど少年は，他人事のように適当にうなずく．
そしてのん気そうに，腹をぐぅぅと鳴らした．
「陛下，退出していい？」
「あぁ．」
うなずいて，許可を与える．
もはや食事は，のどを通らなかった．

めずらしい．
そしてめずらしいと思ってしまうことが，いまいましい．
五日目の朝，みゆは初めてひとりで朝食を取っていた．
さきほどまではウィルを待っていたが，別に約束をしているわけではないと思い，ひとりで食べているのだ．
少年がやせているだの不健康だの言うので，小さなパンを口に運ぶ．
こくりとミルクを飲みこむと，いつも向かいの席に座っている少年の笑顔が浮かんだ．
――ミユちゃん，今日はどこへ行く？
ダンっと乱暴に，コップをテーブルに戻す．
慣れていないから．
勉強ばかりで，恋なんてやったことがないから．
だから，こんなにも心乱される．
「ミユ様，」
おびえたような声をかけられて，みゆはわれに返った．
「驚かせて，ごめんなさい．」
そばに控えていたメイドの少女に，取り繕う笑みを作る．
人前での感情の発露は，みゆにとって恥だった．
「いいえ，構わないです．」
ツィムは首を振って，みゆの手を取る．
「お話があるのですが，よろしいでしょうか？」
かれんな少女の瞳が，思いつめたように揺れていた．
「いいわよ．――何？」
少女は少しためらった後で，しゃべり始める．
「ミユ様は知らないことですが，……去年，城に滞在されたアキコ様は，」
ふたりしかいない部屋で，少女はおどおどと視線をさまよわす．
自然に低くなる声が，これは内緒話と告げていた．
「恋仲になった近衛兵の方とともに，チキュウへ帰られたのです．ですから，」
知らない話ではなかったが，みゆはうなずいて，話の続きを促す．
「国王陛下にウィル様をくださるように，お願いなさってはいかがでしょうか？」
「ウィルを，もらう？」
私が……？
「私はおととし城に上がったばかりの新参者です．けれど，いつもひとりでいるウィル様が，これほどに人に優しく接しているのを初めて見ます．」
とまどうみゆの前で，ツィムの声に熱がこもってくる．
「ミユ様たちのお気持ちは，そばで見ていれば分かります．悲しそうで，でも何かが満たされているように感じられるのです．」
握られる手の熱さに，みゆはどうしていいのか分からない．
ウィルと一緒に，地球へ帰る？
――僕とずっと一緒にいよ．
ずっと一緒に……，
「私はミユ様たちを応援しています．確かにウィル様は不浄の，」
瞬間，さっと顔を青ざめさせて，少女の言葉が止まる．
小刻みに震える小さな指．
みゆは視線を巡らせて，扉に少年が立っているのを見つけた．
不吉な報せを運ぶ，黒い猫．
気配を感じさせずに，感情を読ませずに．
にこにこと笑っていても，にせものじみている．
「少ししゃべりすぎたね，ツィムちゃん．」
みゆは少年から視線を外さずに，少女の体をしっかりと抱き寄せた．
「私は，何も聞いていないわ．」
ウィルの顔を，にらみつける．
「それに今から，ツィムとカードゲームをするの．」
腕の中で，少女はかわいそうなくらいに震えていた．
「この子がいないと困るの．ルールを教えてもらわないといけないわ．」
黒の少年は，ふっとほほ笑む．
どこか愉悦に満ちた笑みで．
「ツィムちゃんがいなくなったら，ミユちゃんは悲しい？」
「悲しいわ！」
間髪入れずに，みゆはさけんだ．
少年は，仕方ないなぁと苦笑する．
「じゃぁ，僕も聞かなかったことにする．」
軽く肩をすくめてから，少年は天井のある一点を見上げた．
みゆはいぶかしんで，顔を上げる．
すると，
「俺も聞いていないです！」
と，知らない男の子の声が降ってきた．
驚くみゆに対して，ウィルは楽しそうにくすくすと笑う．
「誰なの？」
ツィムが安堵のあまり崩れ落ちそうになったので，みゆは少女の体を支えた．
「秘密．」
ウィルはひとしきり笑った後で，ふと真顔になる．
「ツィムちゃん．見逃す代わりに，僕のお願いを聞いてくれる？」
びくっと震える少女に，少年は軽い調子でしゃべる．
「その場所を譲ってちょうだい．僕もミユちゃんに抱きしめられたい．」
顔を真っ赤にさせて腕から逃げ出そうとするツィムを，みゆはあわてて捕まえた．