水底呼声 -suitei kosei-

　　１−５　　

「われはしもべ，神の栄光にこうべをたれるのみ．」
異世界の王城へ来てから，四日目．
「御身を覆う衣を，そのかけらを恵みたまえ．」
少年の唱えた魔法の呪文にこたえて，空から雪の結晶が降ってくる．
「うわぁ，」
みゆは思わず，声を上げた．
「雪……，」
相変わらず黒い服を着た少年は，得意げにほほ笑む．
魔法は異世界でも特別な能力であるらしい．
「これが，魔法．」
足もとの花壇では，色とりどりの花が咲き乱れている．
見上げると，熱いくらいの日差しが目を刺す．
こちらの気候は，日本よりも暑く，空気がからっとしている．
当然，雪が降るような気温ではない．
雪を手のひらで受け取ろうとしても，みゆの手まで届かない．
何もないところから出現し，いく分か舞えば消えてしまう．
「すぐに溶けるのね．」
みゆががっかりとしていると，ウィルが再び呪文を唱えた．
「彼らのもとへ祝福を，彼らのほまれは御神のためにあること．」
雪が，白い花びらへ変化する．
舞い落ちる花びらを，みゆはひとつ捕まえた．
「ありがとう．」
「どういたしまして．」
少年には不可能なことが何もないようだ．
「ねぇ，魔法はどうやって使うの？　呪文を唱えれば，私にも使える？」
みゆは子どものように，わくわくする．
魔法なんて，物語の中でしか見たことがない．
「魔法は血で使うのだよ．」
花びらをつまむみゆの手を，少年は両手で包みこむ．
「ミユちゃんは異世界の人だから，僕と同じ魔法は使えない．」
そっと両手を開くと，白いチョウが飛び立つ．
羽をぱたぱたさせて，ゆらりと日差しに溶けた．
「君には，君にしか使えない魔法がある．」
甘いささやきは，恋人同士の睦言のようで．
「どんな魔法？」
でも，そんな少年の態度にも慣れた．
異世界滞在という非日常のせいかもしれない．
「秘密だよ．」
くすり，と少年は笑った．

四日間，みゆは自分なりの方法で，この世界を探った．
下働きのメイドから王宮を警護する騎士まで，できるだけ彼らとコミュニケーションをとり，さまざまな話を聞き出した．
結果，分かったことはみゆを困惑させた．
王国では毎年，十代から二十代の女性を召喚する．
その奇妙な風習は，十四年前に始まった．
召喚する理由は，国王と側近しか知らない．
話に聞くかぎり，召喚された女性は皆，日本人のようだった．
四年前の田中和恵（たなか　かずえ）は泣いてばかりで，なぐさめるのに苦労した．
三年前の加賀由美子（かが　ゆみこ）は明るい性格で，城の人気者だった．
二年前の柳田沙織（やなぎだ　さおり）は体調を崩し，ベッドに寝たきりだった．
そして去年，召喚された佐伯晶子（さえき　あきこ）は，近衛兵のひとりと恋に落ちて，王城からの逃亡を試みたと言う．
たった十日間で，そこまで恋が燃え上がるのか．
みゆが続きを促すと，教えてくれた城の調理長は肩をすくめた．
「アキコ様は美人でしたから．結局，アキコ様はウィル様に捕まって，恋人とふたりでチキュウへ帰られました．」
毎年，女性たちは十日間滞在してから，地球に帰るらしい．
みゆも十日後には帰してくれるのだろう．
「ウィルは何者ですか？」
いまや召喚された理由よりも，気がかりになっている少年の正体．
少年は城の者たちに恐れられ，魔法という特別な力を持っている．
「それは，……ウィル様は国王陛下直属の臣下ですので，私などが，……その，口にするようなお方ではありません．」
みゆがウィルと城の中を歩けば，遠巻きに視線が取り囲む．
誰も近づいてこない．
小さく悲鳴を上げて，そそくさと逃げる者もいる．
けれどみゆにとって，少年の隣は心地よい．
いつの間にか，そうなった．
しつこく付きまとわれるうちに，少年の存在を受け入れていた．
今では息をするよりも自然に，そばにいる．
少しずつ毒を盛られ，気づかないうちに死に至るように．
たった十日間で，そこまで恋が……．
みずからのせりふに，みゆは口の端をゆがめた．

「適当に断っておけ，なぜ私がいけにえと会わなくてはならない？」
海岸地帯の視察から城へ帰った国王ドナートを，不愉快な報告が迎えた．
「陛下，ミユ様は外出許可をもらいたいそうで，」
「却下だ！」
侍従の遠慮がちな言葉を，国王は遮断した．
「城から出せるわけがないだろう．」
できることなら，ひとつの部屋に閉じこめておきたいほどなのに．
国王は乱暴にコートを投げ捨てて，大きないすにどすんと腰かける．
彼の顔にはしわが深く刻まれていて，四十五歳という年齢以上に老けて見せる．
みゆはいけにえだ，この呪われたカリヴァニア王国を救うための．
呪いをはらうために必要なのは，若い女性の血．
しかもただの女性ではない，いけにえは異世界から調達するのだ．
なぜ異世界の女性がいけにえになるのか，国王には分からない．
分からないが，いけにえは十日間，この世界になじませた後で儀式で殺す．
「あと四年だ．あと四年で，王国は海に沈む．」
歯ぎしりの奥に，うなり声をしまいこむ．
この苦悩に耐えること，それが代々の国王に課せられた責務だ．
「顔を見たこともない，神のせいで．」
祖先の犯した罪をあがなうために．
このような呪いを受け入れられるわけがない．
見知らぬ世界の女性たちを人柱にささげても，その罪悪感で眠れぬ日々を過ごしても，彼には守りたいものがあった．
「陛下，」
静かに声をかけられて，国王は振り返る．
いつの間に入室したのか，黒一色の衣装に身を包んだ男が背後に立っていた．
「いけにえのことで，――それとウィルのことで話がございます．」
先代の黒猫，カイルである．
彼のまゆ根に刻まれたしわに，これもまた不愉快な報告だろうと国王はため息を吐いた．

夕やみに沈みこむ世界．
薄暗い部屋の中で，ろうそくに火をともす．
国王に謁見を断られたみゆは，夕食の後，机で勉強をしていた．
幸運にもと言うべきか，みゆはリュックを背負ったままで召喚された．
なので，筆記用具も参考書も持ち合わせていた．
地球へ帰るのならば，受験勉強はおろそかにできない．
異世界のゆったりした服や，歯ごたえのある食事や，木製のおけの風呂には慣れてきたが，ここでの生活に慣れきるわけにはいかない．
すぐに，帰るのだから．
けれどみゆの手は，どうしても止まりがちになる．
右手のこうでシャーペンをくるくる回し，ぼんやりと数学の例題問題を眺める．
意識せずに漏れるため息のつやっぽさに，自分自身でどきりとした．
――駄目だ，集中できない．
それは異世界に連れられたというトラブルのせいではない．
――情けない，予備校に来なくなった内倉（うちくら）さんじゃあるまいし！
彼氏ができたから授業をさぼっているのだ，とクラスメイトたちがうわさ話をしていた．
彼女はこのままクラスから脱落するだろう，大学に受かるわけがない，と．
みゆはシャーペンを筆箱に戻して，席を立つ．
「ミユちゃん，」
その瞬間に声をかけられて，心臓が飛び跳ねた．
「ウィル，いつからいたの？」
振り返ると，黒猫がソファーにのんびり寝そべっている．
「ずっといたよ．君の仕事が終わるのを待っていた．」
にこにこと笑う顔は，母親の帰りを待っていた子どものようにあどけない．
「夜の散歩に行こう，昼間とはちがった魔法を見せてあげるよ．」
みゆの手をつかみ，部屋から出ようと促す．
ことり，と心が動くのを，みゆは感じた．
けれどそれは，自覚してはいけない想い．
「ウィル，からかわないで．」
みゆは手を離して，軽い調子で笑った．
「私はそういうことに慣れていないの，……もう誘わないで．」
「なんで？」
不思議そうに，少年は問いかける．
「僕と一緒にいるのは嫌？　でも僕はミユちゃんといたい．」
「私は，地球に帰るの．」
みゆは真剣に言ったのに，ウィルはけらけらと笑う．
「何のために？　誰が君を待っているの？」
かっと炎が燃え上がり，気づいたときには，みゆは少年のほおをぶっていた．
「びっくりした．」
揺れるろうそくの明かりが，少年の顔を照らす．
あまりにも素直に驚いているので，ただ驚いているだけなので，みゆの頭も冷静になる．
「ごめんなさい．」
たかがこんなことで，人を打つなんて……．
図星だと，みずから白状しているようなものだ．
少年はぱちぱちとまばたきをした後で，にっこりとほほ笑む．
「今夜はどこにも行かずに，部屋にいよう．」
ふわりと黒い衣が，みゆを包む．
――どこにも，帰る場所がない．
「僕だけが……．」
まわされる腕の暖かさに，何も考えられずに身を任せた．