水底呼声 -suitei kosei-

　　１−４　　

城の一番高い塔の上，小さな見晴らし台で，
「すごい……．」
目の前に広がる景色に，みゆは素直に感動した．
「気に入った？」
少年がくすくすと笑いながら，たずねる．
青い空が視界一面に広がり，気持ちのよい風が吹く．
「ありがとう．」
振り返ると，少年が思った以上にそばに立っている．
みゆは，さりげなく離れた．
塔の上まで連れてきてくれて感謝はするが，距離が近すぎる．
眼下には，城下街の全景がある．
街は城を中心に同心円状に広がって，外側に向かうにつれて建物の数が少なくなる．
街を囲む壁はなく，開放的な印象を与える．
街路は細く，くねくねと曲がっている．
風にもてあそばれる長い髪を押さえて，みゆは好奇心のままに塀から身を乗り出した．
井戸のそばで立ち話をする女性たち，――まさに井戸端会議だ，そのまわりで遊ぶ子どもたち，大きな荷を乗せたロバを引く男．
髪の色はさまざまで，緑や紫という不思議な色もある．
だが，体は地球人と変わらない．
しっぽや羽が生えていたり，巨人だったり小人だったりするわけではない．
みゆは初めて，この世界を見た．
さすがにもう，映画のロケとは思えない．
右手の方には，山脈が見える．
少年いわく，そちらが北らしい．
北以外は，地平線を見渡すことができる．
真下を眺めると広場があり，屋台がいくつも軒を連ねている．
きっと市がたっているのだろう，さらに身を乗り出して見ると，
「落ちちゃうよ，ミユちゃん．」
いきなり背中に重みが加わり，みゆは「ぎゃぁ！」とさけんで塀にしがみついた．
「何をするのよ，ウィル？」
背中に乗ってきた少年は，楽しそうに笑い出す．
「大丈夫だよ，」
と言って，みゆを抱きしめる．
「君が落ちるときは，僕も一緒に落ちるから．」
甘い言葉でささやかれても，落とされそうになった恐怖は消えない．
どっと冷や汗をかいている．
「それのどこが，大丈夫なのよ．」
どうにか平常心を取り戻して，みゆは反論した．
そして少年の腕の中から抜け出す．
ウィルはいつもどおりの笑みを浮かべて，みゆを見ていた．
十六歳という年齢よりも子どもっぽく感じるのは，少年が自身のことを黒猫と称しているからだろうか．
実際にウィルは猫のように，気配なく近づいて驚かせる．
「私は本当に，九日後に地球へ帰れるの？」
言葉は引っかかることなく，するりと出てきた．
ここが地球と異なる世界と確信した今，一番気がかりなことだった．
確実に故郷へ帰れるのか，国王の言葉を信頼してもいいのか．
「帰らなくていいんじゃない？」
たいしたことではないように，ウィルは笑う．
「ミユちゃんはこの世界にいなよ，ここなら僕がいるし．」
そっとみゆのほおに触れて，
「僕とずっと一緒にいよ．」
人間を誘惑する小悪魔のように，ささやく．
みゆは何とも答えられずに，視線を落とした．
九日後に地球へ帰る．
十日間失踪していたみゆを，まわりはどのように迎えるだろうか．
どこにいたのか，何をしていたのか．
正直に答えて，信じてくれる人がいるだろうか．
おそらく，誰もいない．
いつの間にか，みゆは少年の腕の中に戻っていた．
――受験がつらくて，家出をしていた．
そんな風に、みゆは言うに決まっている．
そのときのまわりの反応も想像できた．
中傷する声，好奇の視線，はれものを触るような扱い．
「かやなら，こんな問題は起こさなかったのに．」
両親が嘆くため息の色さえも見えた．
目の前が真っ暗になり，ひとりでは立つこともおぼつかない．
今までがんばってきたことのすべてが，ただ一度の失踪で無駄になる．
日本に帰ったからといって，もとどおりに戻れるわけがない．
薄氷を踏むように慎重に，日常を積み上げてきたのに！
吹きさらしの見晴台に，強い風が吹く．
強い風に，この頼りない体は吹き飛ばされそうで怖くなる．
心地よい陽気なのに，体が冷えてくる．
すると，少年の腕が頼もしく抱きしめているように感じられた．
けれど，
「ごめんなさい，」
みゆは少年の胸を押して，距離を作る．
意識して，ほほ笑んで．
「私は地球に帰りたいの．」
この世界に留まって，どうするのか．
どうやって生きていく？
生活のあてなど，あるはずがない．
「そう．」
特に残念そうではなく，少年は笑みを深くした．
「次はどこへ行きたい？　お城の一番高いところへ案内したから，次は一番低いところ？」
楽しそうに，けらけらと笑う．
「地下水路の中にでも，忍びこもうか？」
少年の瞳の黒はやみの入り口，みゆを誘いこむ．
「ウィル，城から出られないの？」
はっきりとした口調を作って，みゆは聞いた．
「僕は出られるけど，ミユちゃんは国王陛下の許可が必要だよ．」
やはり……，と思う．
なんとなくだが，監視されている，閉じこめられている気がするのだ．
「今からもらってくる．国王がどこにいるか，知っている？」
「陛下は今日と明日で視察に出ているから，城にはいないよ．」
ウィルは階段を降りて，手を差し伸べる．
「どこに視察に行っているの？」
そのまま少年は待っているので，みゆはそっと手を重ねた．
「それは秘密．」
にこっと笑顔を見せて，少年は手をぎゅっと握り返す．
「あさって，会いに行きなよ．今日はどうする？」
ぐるぐると回るらせん階段を降りながら，みゆは考える．
「……庭，城門のところまで連れていって．」
階段は頼りのないろうそくの明かりのみ，けれど少年の足取りはしっかりとしている．
「了解．」
黒い背中が，こともなげに答えた．
「私が逃げるかもしれないと思わないの？」
つないでいる手の暖かさにとまどいながら，
「思わないよ．僕が一緒にいるから．」
少年の言葉に苦笑すれば，少しだけ涙がにじんだ．

ふたりが消えた見晴らし台の上で，ひとつの影が立つ．
若草色の髪，こげ茶色の瞳をした，十五歳程度の少年だ．
地味な色合いの服を着て，腰には短剣を差している．
少年は困ったように，頭をぼりぼりとかいた．
「どうしよう，」
恋人たちの逢瀬をのぞき見している気分である．
「ウィル先輩，何を考えているのだろう．」
少年はふたりの後を追いかけるために，階段に足をかける．
いけにえの監視は四年前から少年の仕事だが，ここまでやりづらいのは初めてだ．
「スミ，」
唐突に声をかけられて，少年はびくっと震えた．
「カイル師匠，いたのですか？」
少年しかいないはずの見張り台に，初老の男が現れる．
魔術師カイル，スミの保護者であり上司でもある存在だ．
「鈍いぞ，スミ．ウィルはすぐに気づいたのに．」
「あー，すみません．」
ごまかすように少年は，はははと笑った．
「先輩はすごいですね．俺のこともちゃんと気づいているし．」
いけにえの女性を監視しながら，彼女のそばにいる黒猫に監視されている．

「お前が未熟なだけだ．」
「はぁ，すみません．」
やる気のないスミの受け答えに，カイルはしぶい顔をした．
「いけにえから目を離すな，それから，」
黒猫に気を付けろ，と言いかけてやめる．
「いいから，行け．気を抜くなよ．」
スミの手に負える人間ではない．
ウィルはこの世界で，もっとも特別な存在．
階段を駆けおりる少年の背中を見送りながら，カイルは苦い口もとを片手で隠した．