水底呼声 -suitei kosei-

　　１−２　　

「何をしているの？」
王城の中庭で，くらやみから現れた少年は，夜の使いのように黒一色だった．
黒い髪に，黒い目．そして服も．
体にフィットした黒い服は，忍者のようだ．
少年の細い体が浮かび上がる．
誰もいないと油断していたみゆは，突然現れた少年をにらみつけた．
泣いているところを見られたなんて……．
ゆっくりと呼吸を整えて，震える指先を握りしめる．
「名前を教えて．」
少年は無遠慮にも，顔をのぞきこんでくる．
みゆは，さっと顔を背けた．
「ないの？　なら，僕がつけていい？」
長い髪を一房すくい取られて，あわてて振り払う．
なんという，ずうずうしい子どもだ！
「あなた，誰？」
声が震えずにすんだことに，みゆは内心で安堵する．
「知らない．」
少年はうれしそうに笑った．
「でも呼び名はウィル，それから黒猫と呼んでくれたら通じるよ．」
言っている意味が分からない．
しかし少年が名乗った以上，みゆが名乗らないわけにはいかない．
「私の名前は，古藤みゆ（ことう　みゆ）．」
真実，黒猫のような少年は，みゆの全身をおもしろそうに眺め渡す．
「今夜，この世界に連れてこられた地球人よ．」
涙で汚れた眼鏡をハンカチでふき，かけなおす．
クリアな視界が戻ってきた．
そして自分を観察する少年を，観察し返す．
くせのある黒髪は，肥えた土壌のような色合い．
瞳の色も黒で，肌は，みゆと同じような色をしている．
だが顔のほりは深く，異国人であることを感じさせた．
「チキュウの人と事前に会うのは初めてだ．」
少年が顔をぐいっと近づけると，何とも言えない生臭いにおいがする．
「年は？」
何のにおいか分からないが，みゆは心持ち少年との間に距離をとった．
「十九歳．」
何かを思いついたらしく，少年はぱっと瞳を輝かせる．
「分かった，オーエルという職業の人でしょ？」
「ちがうわ，……受験生という職業の人よ．」
大学受験は仕事ではないが，とりあえずそう答えた．
「どういった仕事なの？」
対する少年の方は，中学生か高校生か．
幼い顔だちをしているし，声も高い．
「毎日，机に座って勉強をしているの．」
背は，さほど変わらない．
「何の勉強？」
目の高さがほぼ同じで，逃げにくい．
「文学とか科学とか歴史とか，さまざまな分野の勉強をして，試験に合格するのが仕事なの．」
みゆの方が聞きたいことだらけだが，少年の質問攻めに押されている．
少年は何者なのか，この世界は何なのか，日本に無事に帰れるのか．
「学者か，賢そうだものね．」
何気ない言葉に，胃がきりっと痛んだ．
こんなところで，こんなことをしている場合ではないのに．
もっと勉強をしなくてはいけないのに．
「どうしたの？」
不思議そうな少年の声が遠くなる．
視界が暗くなり，みゆはその場で崩れ落ちた．

「あらら？」
いきなり倒れた彼女に，少年はのん気な声を上げる．
持病でもあるのか，胸を押さえて倒れてしまった．
土の地面に，長い黒髪が散らばる．
白すぎる顔がやみに浮き上がり，無防備な首筋をさらしていた．
「きれいな髪なのに，もったいない．」
絹のような光沢のある，見事な黒髪．
小さな眼鏡をかけて，今は閉じられている瞳も同じ色をしていた．
ウィルは気を失った彼女を抱き上げる．
彼女の体は女性らしい丸みがなく骨ばっていて，驚くほどに軽い．
「ひとりで泣いていたんだね．」
ほおにくっきりと残る涙の跡．
「いつか僕に見せてね．」
少年はくすくすと笑いながら，明かりのついている王宮の建物の方へ歩き出した．

――ようこそ，わが王国へ．
光のさきは，みゆの知らない場所だった．
――ご心配を召されるな，異世界のお客人よ．
三十代から五十代の男性たちが，みゆを囲む．
時代がかった衣装を着た，さまざまな色の髪と目をした男たちだ．
その中で特に豪奢な服をまとった人物が，国王らしかった．
――あなたは十日後に，故郷へ帰れるのだから．
彼らの顔に浮かぶのは，うそのほほ笑み．
都合のいいことを言って，みゆをだまそうとしている．
――それまで，この城でごゆるりと待たれよ．
木でもコンクリートでもない，冷たい石の城で．

本当に？
けれど，なんだか信用できないわ．
それとも，私が疑い深すぎるの？
――何をしているの？
黒の瞳，黒の髪．
――名前を教えて．
日本人と同じ黒色を持っているのは，少年だけだ．
ゆらゆら，ゆらゆらと沈んでいく．
くらやみは暖かくて，心地よい．
――学者か，賢そうだものね．
やみに抱かれて，一生眠っていたい．

「……ん，」
まばゆい光の中で，みゆは目を覚ました．
昨日の服のままで，――英字プリントのＴシャツとジーンズ，スニーカーを履いたままで，見知らぬベッドの上で眠っていた．
ベッドはふかふかだが，あまり眠った気がしない．
大きな窓から朝日が差しこむ．
寝室は広く，内装も豪華だ．
棚の上には，水差しとコップ，ドレスの少女をかたどった白い陶器の人形が置かれている．
現実感があるようで，ない．
天気だけはいい朝だった．
「おはようございます，ミユ様！」
みゆがため息を吐こうとしたとき，元気な声が飛びこんでくる．
「朝食はベッドで，お取りになられますか？」
扉から，亜麻色の髪の少女が入ってきた．
エプロンのついた紺色の制服を着たメイドの少女である．
「私の名前はツィムです，昨日からミユ様のお部屋付きになりました．」
ちょこんと，かわいらしいしぐさで頭を下げる．
きらきらと輝く明るい笑顔に，自然と好感が持てた．
「未熟者ですが，よろしくお願いします．」
朝日の似合う少女に，みゆは苦笑してあいさつを返す．
「こちらこそ，よろしく．」
「朝食を運びますね．」
自己紹介を終えると，ツィムはツバメのように身をひるがえして寝室から出ていく．
少女の背中を見送って，
「朝はいつも食べないのだけど．」
みゆは今度こそ，ため息を吐いた．
するりとベッドから降り，毛の長いじゅうたんに足をつける．
そのとき，
「きゃぁああ！」
扉の向こうから，少女の悲鳴が響き渡った．
「ツィム？」
みゆはぎょっとして，扉の方まで駆け寄る．
「逃げてください，ミユ様．」
真っ青な顔のツィムとぶつかる．
「どうしたの？」
震える少女を抱きとめて，問いかける．
何ごとが起こったのだ？
「ちがうよ，仕事で来たんじゃない．」
のんびりとした少年の声が続く．
視線をやると，扉の向こうで黒髪の少年がにこにこと笑っている．
「ウィル．」
昨夜出会った，不思議な雰囲気の少年だ．
朝の光の中でも，ウィルはやみ色の服で身を包んでいる．
白い光にけっして染まらないでいた．