水底呼声 -suitei kosei-

　　１−１　　

人に懐かない猫に，懐かれたような気分だ．
みゆがどこへ行こうとも，少年はついて回る．
石造りの王城の廊下を歩き，ぴたっと歩みを止める．
少年も，みゆの真後ろで止まった．
「ウィル．」
みゆは，できるだけあきれた声を出して振り返る．
「ミユちゃん，何？」
黒色の瞳に楽しげな光を踊らせて，ウィルは問うた．
無邪気な子どもの顔をして，にこにこと返事を待っている．
「ついてこないで．」
「僕がそばにいるのは嫌？」
少年は首をかしげて，たずねる．
「嫌，というわけじゃないけど．」
みゆが答えると，背中からべったりと抱きつかれた．
「離してほしい．」
体に絡まった腕を，ほどこうとする．
くすくすと笑い声が，耳もとをくすぐる．
細い腕なのに，いつもほどけない．
もっとしっかりと閉じこめられた．
みゆは仕方なしに，背中の少年に体重を預ける．
この体温に，すっかりと慣れてしまっている．
出会ってから，まだ五日しかたっていないのに．
「ウィル，私が故郷へ帰ると分かっている？」
みゆはぼんやりと，視線を宙にさまよわせた．
ろうそくの炎がたゆたう，見慣れない景色．
「私が，」
この“世界”の住民ではないことを分かっている？
言葉はのどまで出かかって，消える．
みゆはうつむいて，異国の靴を履いた自分の足を見つめた．
柔らかく抱きしめられているのに，胸が締めつけられるように苦しい．
口にすることのできない理由は，分かっている．

＊＊＊

にごった夜空に，ぽっかりと浮かぶ月を見ていた．
歩道橋の上で，しばし足を止めて．
ビルに囲まれたせまい空に，ただあるだけの月．
輝くでもなく，かげるでもなく．
存在するという仕事を，月は淡々とこなしている．
参考書や辞書の入った重いリュックを背負いなおして，みゆは歩き出した．
浪人生に，ぼぉっと月を眺めている暇はない．
いくら有名国立大を目指しているといっても，周囲の者たちの目は厳しかった．
仕方ないよね，姉さんは現役で合格したのだから．
みゆは歩道橋を降りて，街の雑踏の中へ沈みこむ．
なんとか同じ高校に入れたけれど，次は同じ大学……．
予備校から駅への帰り道，いつもと同じ道．
人ごみにもまれて感じる息苦しさも，いつものこと．
汚染された大気も，明るすぎる夜も．
みゆは前だけを向いて，歩く．
ただ，歩き続けていた．

＊＊＊

「ウィル，」
男の目が，信じられないものでも見たように見開かれる．
その名は恐怖，追いつめられた者特有の顔．
「裏切っては駄目だよ．」
場違いに陽気な声がこたえる．
今夜は月がない．
やみに溶けて，黒衣の少年が笑っている．
「国王陛下はご立腹，黒猫の僕にいつものご命令をお下しになった．」
歌うようにさえずって，少年が一歩を踏み出す．
「ひっ，」
暗い王宮の中庭で，男は逃げ出した．
自分の子ども以上に年の離れた少年から．
数歩も走らないうちに，足もとの花壇につまずいて，前のめりに倒れる．
男はよつんばいになって，逃げた．
花壇に植えられている植物の葉や茎が，彼のひふを傷つける．
「なんで逃げるのだろう？」
少年は不思議そうにつぶやいた．
男は必死に逃げているのに，少年は追いかけない．
「逃げ切れるわけがないのに．」
くすりと笑んで，黒の瞳でひたと見つめる．
「この世界のことわりを知る者よ，神の名を冠する者よ，」
ゆっくりと，呪文を詠唱する．
「いやしき彼らは，御身の光に耐えられぬ．」
走る男の体から，真っ赤な血がほとばしる．
悲鳴もなく，男は崩れ落ちた．
静かな，色だけは鮮やかな殺人．
男は渡り廊下の近くで死んだ．
「あーあ，」
少年は，あくびをかみ殺す．
つまらない仕事がやっと終わったかのように．
「汚しちゃった．」
男の血は広く飛び散っており，床にも柱にもまだら模様ができていた．

＊＊＊

参考書を片手に，みゆは駅のホームに立っていた．
次の次に来る快速列車が，彼女の待ち人だ．
受験用の英文を目で追いながら，普通列車の到着を告げるアナウンスを聞き流す．
わざわざ分かっていることをしゃべられても，わずらわしいだけだ．
ふと英単語を頭に植えつけるのに飽きて，顔を上げる．
光が差していた．
空からみゆに向かって，一筋のまばゆい光が．
右手で軽く眼鏡のフレームに触れて，光を凝視する．
みゆのまわりを，人々は普通の顔をして行き過ぎる．
携帯電話をいじりながら，おしゃべりをしながら，ヘッドフォンで音楽を聴きながら．
これらの平常を乱して，悲鳴を上げられるものではない．
頭が変になったと思われる．
受験のストレスで，とか言われる．
妙に冷静な頭で，そう考える．
だから，じっと息を詰めて，見つめる．
何か異常な事態が起こっている，――おそらく，みゆにだけ．
常識では考えられない，天からのスポットライト．
目の錯覚だろうか．
しかし，どれだけまばたきをしても，光は消えない．
どんどんと大きくなる．
左手から参考書がすべり落ちる．
電車が，駅のホームに到着する．
光の中から，手が伸ばされる．
小学生くらいの子どもが，何かを指差す．
大きな手がみゆの腕をぎゅっとつかみ，そこでやっとみゆは悲鳴を上げた．

＊＊＊

王国では毎年，異世界から妙齢の女性を召喚する．
何の承諾もなしに，無理やり連れてくるのだ．
泣きさけぶ者もいれば，怒り狂う者もいる．
誰もがパニックになる．
しかし今年の娘は，例年の女性たちとは様子がちがった．
冷めた漆黒の瞳で周囲を見回し，にらみつける．
「十日後に，故郷のチキュウへ帰そう．それまでは，この城に滞在してほしい．」
と，国王がほほ笑みかけても，疑わしげな視線を向けるだけだった．
「十日間も待てないわ．今すぐに帰して．」
臆することなく，まっすぐに見つめる弾劾の瞳．
「本当に帰してくれるの？　帰すならば，なぜ私をこの世界に連れてきたの？」
上辺だけの言葉ではなく，真実を求めて．
「説明してちょうだい．何の目的があって，私を召喚したの？」

＊＊＊

仕事を終えたウィルは，王宮内の自室へ帰る途中だった．
庭と渡り廊下の清掃は，部下たちに任せている．
部下とはいっても，少年よりも一回りも二回りも年上だが，誰も文句を言わない．
少年の身分は，国王の黒猫．
国王から直接，命令を受ける立場である．
「眠いなぁ，」
深夜の仕事には，どうしても眠気が付きまとう．
昔，国王は少年に対して，子どもには眠る時間がたくさん必要と言ったくせに．
明かりのないやみの中を，少年は迷うことなく進む．
中庭の樹木にぶつかることなく，足もとの花壇につまずくことなく．
黒猫と呼ばれるのにふさわしく，足音はいっさい立てない．
だから，彼女に出会えた．

中庭の隅で，見知らぬ女性が肩を震わせて泣いていた．
声を押し殺して，流れる涙を乱暴にぬぐいながら．
ひとりで立つ彼女は，誰の助けも求めていない．

暗い水底で，息をのまれながら．

少年はわざと物音を立てた．
彼女は，びくっと震え上がる．
見つめ返す漆黒の瞳が，涙をたたえていたにもかかわらずに少年を射る．

呼ぶ声が聞こえた．
確かに，聞こえたのだ．