宇宙空間で君とドライブを

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  1−5  

 朝乃は夕食作りの最中に、月に送られた。なので腹が減っている。けれどとんでもない犯罪を犯して、目の前は真っ暗だ。だが実際には朝乃の目の前には、おいしそうなクッキーと紅茶がある。朝乃は誘惑に負けた。
「いただいてもいいですか?」
 遠慮がちにたずねる。
「もちろんさ、子ウサギちゃん。君の口に合うように、僕は最善を尽くした」
 ドルーアは笑った。
「ありがとうございます。いただきます」
 朝乃は手を合わせてから、紅茶を飲む。ドルーアの言ったとおり、飲みやすくておいしい。次にクッキーを口に含むと慣れない味がしたが、おいしかった。おなかが減っているから、余計においしく感じられる。
 しばらく無心で飲み食いしていると、朝乃の気持ちは楽になってきた。朝乃は今、国外逃亡をしているが、この犯罪は誰にもばれていない。朝乃を送った裕也しか知らない。だから周囲にばれないうちに孤児院に帰れば、すべてが解決する。
 それに裕也が、軍から脱走するわけがない。
「弟は軍に入るときに、私に『いっぱい手柄を立てて、出世する』と言いました」
 朝乃は、裕也と離れるのが嫌だった。さらに弟が両親みたいに死ぬのではないかと、心がちぎれそうだった。しかし裕也は従軍に乗り気だった。両親のかたきをうつと張り切っていた。
「出世してお金持ちになって、私と一緒においしいものを食べて、大きな家に住んで、ぜいたくざんまいするって」
 そのときのことを思い出して、朝乃はほほ笑んだ。ドルーアは裕也をほめてくれると思ったが、なぜか黙っていた。しばらくすると、カウンターテーブルの端にあるボタンに人差し指を置く。おそらく指紋認証ボタンだ。ぴっと音が鳴る。
「―――――――」
 電子音声が、朝乃には分からない言葉でしゃべる。カウンターの中空に、立体映像が浮かんだ。Hello! という文字が、陽気に踊っている。テーブル埋めこみタイプのコンピュータだ。
「ハロー、スプーキー」
 ドルーアはコンピュータに、友人のように呼びかける。
「―――――」
 再びコンピュータ、――スプーキーが話す。もしやこれが月面英語だろうか。
「―――――。――――――。―――――――」
 ドルーアもまた、月面英語らしき言葉を使った。
「――――」
 スプーキーが答える。知らない言葉に朝乃が不安になっていると、ドルーアが優しい笑顔を向けてきた。
「僕の友人に、細田功(ほそだ こう)という男がいる。二年前に、日本から浮舟に亡命してきたロボット設計技術者だ」
「はい」
 朝乃は返事する。
「彼なら君の力になってくれるだろう。今、彼に電話をかけている」
 確かに、相談相手になってくれるだろう。秘密裏に日本に帰る方法も教えてくれるかもしれない。ベイビーだの子ウサギちゃんだの言ってくるドルーアより、話が通じそうだ。朝乃の気持ちは、さらに軽くなった。
「ありがとうございます」
 ドルーアの善意に感謝する。それから、細田という名前とロボットという言葉から思い出した。
「もしかして、川本製作所の細田さんですか?」
「それは知らないが、君は功の知り合いかい?」
 ドルーアは驚く。
「もしも川本製作所の方なら、一度だけ会ったことがあります」
 十一才のときだったと思う。朝乃と裕也の通う小学校に、川本製作所の技術者たちがやってきた。川本製作所は国内屈指の大企業だ。技術者たちは子どもたちに、実際に開発している兵器を見せてくれた。
 そのときはまだ孤児院に余裕があり、朝乃と裕也は学校に通っていた。孤児ということで、ひどいいじめにあっていたが、ふたりで支え合っていた。
 学校に来た技術者たちのうちのひとりが、功だった。二十代の若い男性で、軍事用ロボットを作っているらしかった。朝乃はロボットにも兵器にも興味が持てなかったが、弟はちがった。功にまとわりついて、ロボット操縦シミュレータで遊んでいた。
 その後、裕也は川本製作所のニュース記事やドキュメンタリー映像などをネットで見つけるたびに、熱心に読んだり観たりした。
「裕也は細田さんをよく覚えていますが、細田さんは覚えていないと思います」
 功にとって裕也は、小学校に大勢いた子どもたちのうちのひとりだろう。覚えているわけがない。
「なるほど」
 ドルーアは考えこむ。そのとき、キンコーンとベルが鳴る。朝乃は、功と電話がつながったと思い、居住まいを正した。だが、
「来客だ」
 ドルーアは、けげんそうな顔をした。
「スプーキー、―――――?」
 コンピュータに問いかける。
「――――――」
 スプーキーは答え、カウンターの中空に、今度は二次元の画面が現れた。正方形の画面には、一組の男女が映っている。
 人のよい中年の日本人夫婦に見えた。朝乃や功と同じく、国外逃亡者だろうか。彼らは、ドルーアの家の前庭に立っているようだ。彼らの背後に、前庭の樹木が見えた。
「誰だ? 宅配業者でもないし、僕のファンにも見えない」
 ドルーアはまゆをひそめた。次に朝乃に向かってたずねる。
「君の知っている人かい?」
「いいえ。私は月面都市に初めて来たので」
 朝乃は、月へ行くどころか日本から出たことさえなかった。そして二年前からは、ほぼ孤児院の中に閉じこめられていた。孤児に対する世間の風当たりがきつくなったので、院長たち大人は子どもたちを守るために、外に出さないようにしたのだ。
「そうだな」
 ドルーアは納得する。それから、
「スプーキー、――――――――。―――――――――」
「了解しました」
 いきなりスプーキーが日本語をしゃべって、朝乃はびっくりした。
「今後は日本語を使うようにした」
 ドルーアがほほ笑む。
「ありがとうございます」
 朝乃のために、使用言語を日本語に変更したらしい。彼は親切で、気がきく人だ。少し待つと、スプーキーがまた話し出す。
「訪問者たちに再度、名前や所属などをたずねました。しかし彼らは答えません。村越朝乃に会いたいと告げています」
 朝乃はドルーアと顔を見合わせた。朝乃は彼らを知らないが、彼らは朝乃を知っているようだ。そしてなぜ、朝乃がここにいると分かっているのか。
「まさか日本の警察ですか?」
 朝乃は真っ青になった。朝乃の犯罪がばれたのか? 国外逃亡は重罪だ。しかも朝乃は孤児なので、見せしめの銃殺刑かもしれない。
「それはない。浮舟では、日本軍も日本警察も活動を禁止されている」
 ドルーアは否定する。
「ならば誰でしょうか?」
 朝乃は不安なままだ。ドルーアは片手をあごに当てて、考える。
「僕は基本的に、名乗らないやつは信用しない」
 彼はつぶやいた。そう言えば、ドルーアはちゃんと朝乃に名をたずねた。彼はスプーキーに、ちょっといらいらした調子で問う。
「功とは、まだ連絡がつかないのか?」
「今、呼び出し中です」
 朝乃は、画面の中のおじさんとおばさんを観察した。彼らは、にこにこと優しげに笑っている。
「悪い人たちに見えないのですが」
 朝乃はドルーアに言った。
「もしかしたら、裕也の知り合いかもしれません」
 彼らは裕也から連絡を受けて、ここに来たのかもしれない。ならば朝乃は、彼らに会いたい。朝乃は何も分からずに、月にいるのだ。不安だし、誰かを頼りたい。そして今、前庭にいる大人たちは、頼れる人たちかもしれない。ドルーアは難しい顔をした。
「僕には悪い人たちに見える。――よし、かまをかけてみよう」
 いたずらっこの目つきで笑った。
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