花々のたくらみ

　　５　やぶをつついて、ヘビを出す　　

　普段は使われていない部屋に思えた。物置になっているのだろう。ダイニングテーブルといすがたくさん並べられて、家具屋のようだ。
　私とゲイルは、白木のテーブルに向かい合って着席する。カートはテーブルの横に置いた。私は彼にクッキーを勧めたが、――大勢で作ったので大量にある、彼は遠慮した。
「ルーファスが焼きもちをやくから」
　ゲイルは、やんわりと笑う。
「君はおととい城に戻ってきて、昨日浴場で騒ぎを起こしたと耳にしたけれど、合っている？」
　私は、うっと声を詰まらせた後で、うなずいた。
「そして今日はメイドになっているのか。まさにびっくり箱だね」
　ルーファスが落ちつかないのも分かるよ、と彼は口にする。
「いきなり帰ってきて、いきなり浴場に現れて、今日もいきなり部屋に来た」
「ごめんなさい」
　私は謝った。ルーファスを驚かせるためにやっているわけではないが、確かに私の行動は唐突すぎる。
「ルーファスの友人として、頼みがあるのだけど」
　ゲイルはテーブルの上で、両手の指を組んだ。
「もう少しゆっくりさせてほしいんだ」
　ちょっと困った風に笑う。
「あいつは君に振り回されて、自分で動く時間が持てない。結婚に関しても、すでに式の準備は進んでいる。すぐにやめられるものではない」
　君には不愉快なことだけど、と私に同情した。が、そのリヴァイラは私の部屋で、ソファーに寝そべって本を読んでいる。
「ごめんなさい。そろそろ」
　私は立ち上がった。リヴァイラとルーファスが、私の部屋で顔を合わせるなんて怖すぎる。
「あぁ。話を聞いてくれて、ありがとう」
「私こそ、ありがとうございます」
　私は今まで、ルーファスの都合や気持ちを考えていなかった。おのれの恋心を押し出すのみで。
「いいよ。俺にも打算があるから」
　思いがけないせりふに、私は首をかしげた。私とルーファスがうまくいけば、ゲイルは得をするらしい。つまり、
「リヴァイラが好きなのですか？」
　ゲイルは、ははと笑う。
「君にとっては憎い恋敵だけど、俺にとってはなかなか忘れられない女で」
　私は興味をそそられて、いすに腰を戻した。忘れられないということは、
「恋人同士だったのですか？」
「短い間だったけどね。――ん？　俺は何を話しているんだ？」
　彼は頭をかいて、困っている。
「リヴァイラのどこが好きなのですか？　外見とか財産ですか？」
　否定されることを期待して、質問してみた。
「意外に、根堀り葉掘り聞くね」
　ゲイルは身を引いた。うーんと迷ってから、まぁ、いいかとつぶやく。
「二年前に付き合っていたときは、彼女の見目麗しさがよかったんだ」
　たまたま同じ本を読んでいたことがきっかけになって、ゲイルはリヴァイラと交際を始めた。
　若く美しい彼女とともにいることは、ゲイルにとって鼻が高いことだった。夜会でほかの男たちがうらやむのも、快感だった。
　ちなみにルーファスは、社交界にあまり顔を出さないので、ふたりの付き合いを知らない。
　ルーファスと会う機会がないままに、ゲイルはリヴァイラに別れを告げられた。彼女は、ゲイルが自分の外身しか見ていないと察していたのだろう。
「俺たちは、あっさりと恋人関係を解消した。けれど」
　いつの間にか、目で追っている。そして、実は気の強い女だと気づいた。従順で扱いやすい女の仮面をかぶっているだけだと。
「彼女を愛している。彼女が隠している本当の心を知りたい」
　ゲイルは切なげに、ため息を吐いた。
　恋する男の色気に、私はわくわくが止まらない。恋バナほど、おもしろいものはない。
「ルーファスは彼女を、王子妃にふさわしい女性としか認めていない」
　だから結婚してほしくない。しかしリヴァイラは、求婚を受け入れている。彼女ならば拒否するはずなのに。
「いや、さすがに王子相手に断ることはできないか」
　ゲイルは苦笑した。
「彼女の父親が、とても乗り気らしいし。でもリヴァイラは」
　言葉を切って、あごに手を当てる。
「そういった権力には屈しない」
　私は冷や汗をかいた。どうしよう。彼はリヴァイラを、かなり理解している。
「ルーファスのところへ行きますね」
　私は笑みを作って、さっと立ち上がった。逃げる私の腕を、ゲイルがつかむ。
「君の存在は、リヴァイラを侮辱している。君のことはすでに社交界でうわさになっている」
　しゃべりながら、思考を押し進める。
「リヴァイラの耳に入らないわけがない。そして、彼女の矜持は高い」
　これは、まずい展開だ。
「君かルーファスに対して、何か行動を起こすはずだ。なのに彼女は、君たちを放置している」
　名探偵ゲイルの推理に、私は口をはさめない。
「なぜだ？　そもそもリヴァイラは結婚したくない。それどころか」
　彼の両目が、驚きに見開かれる。
「君とリヴァイラは、裏で通じているな！」
　あちゃー、ばれちゃった。