リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　４−２　　

川辺には，丸テーブルといすと，日差しよけの大きなかさが用意されている．
キッチンワゴンの脇では，ロールとリームが頭を下げていた．
瞳はレートを，テーブルまで案内する．
王子の従者がいすを引いて，彼は着席した．
ついでに瞳のためにも引いてくれたので，礼を述べて座った．
ロールたちが手分けして，保護区で一番いいカップに，クトルテと呼ばれる茶を注ぐ．
これはクトーという花をせんじた茶で，ものすごく高価なものだ．
お茶受けには，クトレイズ．
マシュマロみたいな菓子で，ロールと彼女の娘たちによる，こんしんの作だ．
試食会でいっぱい食べたが，まったく飽きずに，今もよだれが出てくる．
そんな瞳の胸中は知らずに，王子は優雅に高級茶を口にした．
カップを皿に戻すと，薄紅色の両目で瞳を見つめる．
「故郷について話してほしい．」
「はい．」
答は用意している．
シフォンたちのアドバイスを受けて，作ったものだ．
「私は日本という国の，大阪府という地域で生まれ育ちました．」
当たりさわりのないことを語り始める．
南北に長い島国であること，桜や梅という花が咲くこと，白米の上に生魚をのせて食べる寿司という料理があること，何十階建てという背の高いビルがたくさんあり，それらよりも高い電波塔があること．
これらの話は王子の関心をひいたらしい．
「そのような国は見たことも聞いたこともない．」
興奮して，声を弾ませる．
「君は本当に遠い場所から，リオノスに連れられて来たんだね．」
「はい．」
「そしてわが国の名前も，隣国のウェトシー，ウェルルシア，リュトリザの名前も知らなかった．」
「申し訳ございません．」
恥じて，謝罪する．
瞳は社会科に限らず，成績がよくなかった．
高校はなんとか公立に合格できたが，母は娘の学校名を親せきや近所の人に伏せていた．
「いいのだよ．」
レートは満足げにほほ笑む．
「君は異世界から来たのだから．」
「異世界？」
思わず聞き返した．
彼は肯定するように，笑みを深くする．
瞳はぼう然とした．
リオニア国はヨーロッパかロシアの，日本ではあまり知られていない国と考えていた．
リオノスも，世界にはいろいろな珍獣がいると思っていた．
過疎化が進む田舎の村と説明されたので，ガスや電気がないことにも，なんとなく納得していた．
テレビやパソコンや携帯電話もないが，保護区の人たちはそれらが好きではなさそうで，疑問に感じなかった．
レートは，イギリスやモナコ公国の王子みたいなものと認識していた．
けれど，おかしいではないか．
車ではなく馬車に乗り，水道ではなく井戸で水をくむことは．
ここは異世界だ．
なぜ言葉が通じるのか，さっぱり分からないが．
「リオノスと会ったときのことを教えてくれ．」
瞳は，はいと返事をした．
「私は，通っていた学校から家に帰る途中でした．」
いじめにあっていたことは，シフォンにだけ打ち明けていた．
「一人きりで歩いていた私は，」
背後から突然おそわれた恐怖を思い出して，口をつぐむ．
しかし，ゆっくりと息を吐いて，心を落ち着かせた．
シフォンの作った模範解答を，唇にのせる．
「暴漢たちの集団におそわれました．」
羽交い絞めにされて，瞳は小さな公園に連れて行かれた．
そこで暴行を受けたのだ．
加害者は，十五名ほどの男女のクラスメイトだ．
いや，何人かは顔を知らなかったので，ちがうクラスの生徒もいたのだろう．
「私は逃げられず，暴力を受け続けました．」
公園は住宅街にあったが，住民たちは誰も助けず，また警察も来なかった．
「そのとき，リオノスが現れたのです．」
サラは一鳴きすると，大きな体でクラスメイトたちに突進した．
いじめっ子たちは，クモの子を散らすように逃げた．
瞳は逃げる体力がなく，地面にはいつくばったままで，リオノスを見た．
夕やみの中，黄金に輝く四本足の獣．
恐怖を覚えるより先に，青の瞳がとても慈悲深いことに気づいた．
背中には，一対の白い翼．
こちらに向かって歩いてくるとともに，翼の色は変化した．
春に咲く花のような黄へ，夏にしげる草のような緑へ，秋に実る果実のような赤へ．
チョウの羽のように繊細に，空にかかる虹のように華やかに．
「青になったり黒になったり紫になったり，一瞬一瞬で変わりました．」
そう言えば，こんなにもくわしくシフォンには話さなかった．
あのときは泣きながら，まったく要領を得ないしゃべり方で伝えた．
彼が優しくするので，ひたすら甘えてすがりついた．
「建国伝説だ．」
レートが感動してつぶやく．
「古い巻物に書かれている虹の翼とは，こういうことだったんだ．」
瞳は首をかしげたが，シフォンとタルトは，はっとした．