リオノスの翼 ―少女とモフオンの物語―

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  4−1  

瞳は山の中腹で,王子たちが来るのを待っていた.
今日の瞳は普段とちがい,着飾っている.
山で動き回れるようにズボン姿だが,上衣は薄紅色のワンピースだ.
さらに薄い生地の上着をはおり,これのすそがひらひらと揺れる.
黒髪には,銀の髪飾り.
初めて村に行ったときに,シフォンが買ってくれたものだ.
瞳が保護区から出られたお祝いに,と言って.
サラたち親子は,体を念入りに洗われた.
巨体のサラをせっけんで洗うことは大変だったが,子どもたちの方がもっと大変だった.
集落中を走り回り,わざと転んで泥だらけになり,人間にじゃれつき.
瞳たちはびしょぬれになりながら,子どもたちを洗い,大判の綿布でふいた.
その後のブラッシングも一騒動で,すべての作業が終わったとき,瞳たちはぐったりだった.
瞳がひとりで緊張して立っていると,ふもとからビターが駆け上ってくる.
「殿下が来られるぞ!」
「はい.」
瞳は片ひざをついて,頭を下げた.
彼はそのまま走って,川辺へ向かう.
川辺ではロールとリームが,茶と菓子を用意しているのだ.
瞳が下を向いて待っていると,にぎやかな人々の声が聞こえてきた.
「こちらが,さきほどの話にあった瞳です.」
シフォンだ.
「あぁ,確かに珍しい容姿の少女だね.――瞳,顔を上げなさい.」
王子の命令に,顔を上げてほほ笑む.
「初めてお目にかかります.池上瞳と申します.」
レートは童顔だった.
シフォンたちが事前に調べた情報によると,瞳より三つ年上なのだが,年下に見える.
「黒い髪に黒い両目.なかなかに魅力的な色合わせだ.」
「ありがとうございます.」
王子の背後には,鉄製のよろいを着た二人の騎士と四人の従者がいる.
シフォンは王子の隣,タルトは斜め後ろだ.
二人とも一張羅で,胸ポケットに黄色の花を飾っている.
「私の母と弟たちのもとへ案内いたします.」
瞳はできるだけ優美に,立ち上がった.
そしてへりくだった態度で,レートを誘導する.
ふとシフォンと目があった.
彼は,顔をほころばせる.
その笑みに瞳は,自分は滞りなく仕事をやれているのだと安心した.
サラたちのもとへたどり着くと,レートに一礼してから,サラのそばに歩み寄る.
目で合図をすると,サラはゆったりと寝そべった.
瞳は,レートの方へ向き直る.
「母のサラと子どもたちでございます.」
好奇心おうせいな子どもたちが王子に突進しようとするのを,片腕で制する.
彼は,初めて見るリオノスに驚いていた.
「想像以上の美しさだ.」
感嘆のため息を吐く.
「陽光を弾くレーテス海,――いや,霧に包まれたグレマール湖の瞳,たわわに実る小麦畑の肢体,そしてクールトネー山脈に降り積もる雪の翼.」
レートは芸術をこよなく愛する王子らしい.
絵を描き,楽器をかなで,詩を口ずさむ.
世継ぎではない気楽さから,しょっちゅう城から出て気ままに旅をする.
「近づいて,なでてみますか? リオノスはとても優しく,人懐こい幻獣です.」
彼は苦笑した.
「においが移りそうだから,やめておこう.」
瞳の思考は停止する.
「君も相当におう.リオノスは遠目に眺めるだけにするよ.」
自分とリオノスがくさいと言われていることに,やっと気づいた.
シフォンたちを見ると,表情が凍りついている.
しかしタルトは,さっと表情をにこやかなものに変えた.
「殿下,川辺へ移動しませんか?」
うやうやしく提案する.
「茶と菓子を用意してます.リオノスとはここで別れましょう.」
「あぁ,そうしよう.」
レートはおおようにうなずいた.
タルトは瞳に視線を送る.
瞳は自分の役割を思い出して,王子を川辺へ連れていった.
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