リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　３−２　　

「レート王子はどこで，瞳とサラのことを知ったのでしょう？」
手紙を読み終えたシフォンは，ガトーにたずねた．
「分からん．特に秘密にしていなかったからな．」
むしろ瞳の身元を知るために，積極的に近隣の村や街に聞いて回った．
城からの手紙によると，レートはリオノスに育てられている少女に会いたいらしい．
しかも彼はすでに保護区に向かって出発していて，遅くても一か月後には到着する．
「困りましたね．」
シフォンのせりふに，ガトーは同意した．
瞳の人間不信や恐怖心は，最初のころに比べるとほぼなくなっている．
しかし少女は，保護区からまったく出ていないのだ．
何度かシフォンたちは，「村へ行ってみないか？」と誘ったが，首を縦に振らなかった．
サラから離れるのが怖いのだろう．
瞳が保護区から出られるまで，まだ時間がかかるとシフォンたちは考えていた．
「どうすればいいかね．」
ガトーはため息を吐いた．
瞳の交友範囲はせまい．
保護区の人間に，――少女を愛し守ろうとする大人のみに限られている．
レートはそうではなく，瞳がへりくだらなければならない相手だ．
今の瞳では，王子に無礼を働く恐れがある．
けれど王子の訪問は断れないし，そもそも彼はもう旅立っている．
そして幻獣保護区は，国からの援助で成り立っている．
シフォンたちは王族に対して，とても立場が弱いのだ．
「誰かに瞳のふりをさせるか？」
ガトーは天井をあおぐ．
「いや，彼女のようにリオノスのそばにいれる少女など，どこにもいない．」
「待ってください．」
シフォンは，ものの見方をくるりと変えた．
これは保護区にとって，いい機会でもある．
昔は何千といて，国中の空を飛んでいたリオノスだが，いまや百匹あまり．
しかも保護区に閉じこめられているものだから，リオノスを見たことのある者は少ない．
老人と，保護区に勤める者と，そばに住む村の住民ぐらいだ．
それをわざわざ，王子は見に来る．
リオノスと触れ合えば，彼はその話を城でするだろう．
王子がしゃべれば，大勢の人が興味を持つ．
「王子を歓迎しましょう，集落全体をあげて．」
シフォンは宣言した．
「リオノスのすばらしさを教えてやりましょう！」
「だが，瞳は？」
ガトーは心配げに問う．
「予行練習をやりましょう．王子の代役を立てて，会話や振る舞いの訓練をしてもらうのです．」
普段から瞳の話し方はていねいだが，相手が王族となれば，またちがう．
いっそのこと彼がどんな質問をするか予想して，事前に答を用意しておけばいい．
「加えて，僕たちのうち誰かがそばについていれば，何とかなるでしょう．」
「なるほど，いい考えだ．」
ガトーは納得した．
「予行練習は集落全体でやろう．私たちも，王族の方を歓迎するのは初めてだ．」
瞳が失敗しなくても，別のところでしくじっては意味がない．
シフォンとガトーはうなずきあった．

次の日から，王子が来るときに備えて，予行練習が始まった．
シフォンの父に王子役を，母と祖父に従者役をやってもらい，集落のみんなで迎える．
父は尊大な王子，神経質な王子，怒りっぽい王子と，いろいろ演じ分けた．
その父の提案で，王子が保護区にいるときに山火事になったらどうするか，めったにないことだがリオノスたちが暴れたらどうするか，と非常事態の訓練もした．
炊飯小屋では王子に出す食事を思案し，試食会を行う．
そして，すべての小屋を徹底的に掃除した．
瞳は積極的に，会話の訓練に応じた．
みんなの役に立ちたいと言い，食事作りや掃除も進んで手伝う．
さらにシフォンがサラの子どもたちにボール遊びを仕込むと，瞳がそれを改良させた．
バレーボールという故郷の球技を取り入れたという．
瞳が両腕を曲げて，黄色いボールをぽんと投げる．
するとレオノスの子どもが頭で跳ね返し，戻ってきたボールを少女が伸ばした腕で飛ばす．
そうやってボールが，一人と二匹の間をぽんぽんと弾む．
青空の下で繰り広げられるこの光景は，とんでもなくかわいかった．
「愛らしいのぉ．」
王子役の父は，にこにこと笑い，
「でしょう．」
シフォンは鼻の下を伸ばした．
そんな風に日々は過ぎて，本物の王子がやって来た．