リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　３−１　　

翌朝，シフォンは眠い目をこすりながら，医療小屋でガトーに事情を説明した．
事情とは，シフォンがサラの巣穴から，――つまり瞳の家から朝帰りをした事情である．
朝，少女とともに山から下りて集落に着いたとたん，シフォンたちは大注目を浴びた．
だが面と向かってたずねる者はおらず，なんとも言えないまなざしをしていた．
しかしガトーのみは集落の年長者として責任を果たすべく，シフォンを呼び出した．
ちなみに瞳は，そのような奇妙な雰囲気を感じ取らなかったらしい．
無邪気な顔をして炊飯小屋に行き，食事作りの手伝いをしている．
今ごろ何を，まかない係のロールやリームと話しているのか．
想像するだけで，胃が痛い．
「何もなかったのかね？」
ガトーのあきれたような質問に，シフォンは大きくうなずいた．
「あるわけないでしょう．サラがそばにいるのに．」
「まぁ，そうだが．」
テーブルの向こうで，彼はあごをなでる．
シフォンは集落中を回って，誤解を解きたかった．
が，こういうことは否定すればするほど，疑わしくなるのが世の常である．
シフォンにとって瞳は，妹みたいな存在だった．
サラにいやされて，ガトーやロールたちの助力によって，大丈夫になっていくのを見守っていた．
それに，異国の少女がリオノスとたわむれる姿は，ひとつの美しい絵物語のようだった．
けれど，そんな優しくて暖かい世界は突然，壊れた．
瞳は悪夢にうなされ，みずからの純潔を疑っていた．
保護区に来る前にどんな恐ろしい目にあったのか，シフォンは分かっているつもりだった．
けれど実際には，理解できていなかったのだろう．
瞳に暴行を与えた人々が，殺したいほどに憎い．
このことによって，少女が後ろ指をさされることが許せない．
こんな強い感情が，自分にあると思わなかった．
シフォンは自他とも認める受容的な人間で，誰かに逆らってまで何かをすることはなかった．
首都で同じ年ごろの若者たちとも交流したが，科学に夢中な彼らをまったく否定しなかった．
自分の仕事をばかにされても，苦笑するのみだった．
「瞳は僕を，どう思っているのでしょう？」
肩を落として，いすの背もたれに体重を預ける．
確実に，兄か父だろう．
そもそもシフォンはこういう性格なので，女性から危険な男扱いされたことは一度もなかった．
「さぁねぇ．」
ガトーは，にまにまと笑う．
ついで，いい傾向だなとつぶやいた．
「昨夜はモフオンを，七百四十六匹まで数えましたよ．」
「相当眠れなかったのだね．」
モフオンとは，物語の中にしか存在しない幻獣だ．
建国伝説に，リオノスの使いとして登場する．
リオノスの小さくなった姿をして，大きさは猫程度だ．
たいていの場合，白い羽をぱたぱたと動かした，かわいらしい姿で描かれる．
外見の愛らしさから，子どもたちに大人気だ．
モフオンのぬいぐるみやおもちゃ，モフオンの刺しゅうが入った産着やおくるみはよく売れる．
シフォンも，しっぽのひもを引っぱって離すと羽を動かす，ぜんまい仕掛けのおもちゃで遊んでいた．
「それでは僕は，研究小屋へ戻ります．」
シフォンは，いすから立ち上がろうとする．
すると，ガトーが呼び止めた．
「ほかにも用があるんだ．」
テーブルの上に置いてあった一通の手紙を取り，差し出す．
「君が朝寝坊をしている間に，届いたものだ．」
「すみません．」
シフォンは身を小さくして受け取る．
なんせ朝，目覚めたときにはリオノスはおらず，瞳がシフォンをひざまくらしていた．
おはようございますとほほ笑まれて，とてもではないが返事できなかった．
シフォンは気持ちを切り替えて，封筒を見る．
文字が読めるのは，集落ではシフォンとガトーだけだ．
首都にある城からの便りである．
便せんを取り出して読み進めるとともに，これは困った事態だと悟った．