アラビアンナイトの一の夜

　　中編　　

　水を打ったように、食堂は静まりかえった。次に、ひそひそ声が聞こえてくる。
「何、あの女？」
「バカじゃないの？」
　しかし、千夜子には勝算があった。蓮の部下になってまだ二か月程度だが、彼は女性に恥をかかせないと分かっている。衆目のあるところで、彼が千夜子を振ることはない。蓮ならばきっと、ひととおりことが済んだ後で、人目のない場所で交際を断る。
　案の定、彼はにたりと笑って、
「いいよ。さっそく今夜、デートしよう」
　どよっと、ざわめきが起きた。
「私の恋人として、私に嫌がらせをする女性たちに報復してください」
　魔法のランプを手に入れたアラジンのように、千夜子は強気になった。
「嫌がらせ犯のうちの三人は、名前が判明しています」
　実際にいじめに関わっている者は、もっといる。だが、メインで動いているのは、この三人だ。廊下でわざとぶつかってきたり、女子トイレで千夜子を囲んで、会社を辞めろと要求したりした。
「橋上優子（はしうえゆうこ）、澤田葵（さわだあおい）、河内真奈美（かわうちまなみ）です」
　痛いほどの沈黙が、食堂を支配する。調理場で料理する音や、レジで会計する音さえ止まった。蓮はぽかんとしていたが、やがておもしろそうに笑い出す。
「なるほど、君は嫌がらせを受けているのか」
「あなたのそばにいるせいで、嫉妬されているのです」
　新商品のプレゼンテーションのように、胸を張って堂々と発言する。
「橋上優子、澤田葵、河内真奈美です。篠原課長のことが好きで、たまらないそうです」
　わざわざ二回も言った千夜子に、蓮はくっくっくと笑った。食堂のギャラリーからも、
「澤田って人事の……」
「橋上さん、……ほら、受付の、……美人なのに」
　くすくすと笑いがもれる。しばらくすると、蓮は首をすくめた。
「気がすんだか？」
「はい」
　もしも優子たち三人が食堂にいれば、面目丸つぶれだ。しかも想い人である蓮に、自分たちの悪事が伝わった。これからさき、彼に近づくことはできない。
　そして、もしも彼女たちが食堂にいなくても、もはやもの笑いの種だ。当分の間ばつが悪くて、会社にまともに来れない。
　蓮は唐突に、千夜子を抱きしめた。周囲から、ブーイングや歓声が上がる。
「自分の復讐に、私を利用したな」
　低い声でささやく。
「申し訳ございません」
　千夜子は震えた。ランプの精、もといシンドバッド船長が怒っていらっしゃる。かんにん袋の緒が切れたとは言え、だいそれたことをしてしまった。
「私を巻きこんだツケは、体で払ってもらうぞ」
　千夜子は蓮から離れて、顔を上げた。
「課長は、私のうわさをご存じないのですか？」
「知っている。処女を抱くのは楽しみだ」
　おそらく彼は、やけどのあとはたいしたものではないと考えている。なので、千夜子が服を脱いだとたんに、気を変えるにちがいない。大学時代の恋人は、「肌のことは気にしない」と約束しておきながら逃げていった。つまり、蓮とホテルの部屋に入っても、襲われる心配はない。
　安心した千夜子は、蓮と楽しく食堂で昼食を取った。彼は完全に悪乗りをしていて、
「実は君のことが、先月から気になっていた」
「私のために、バージンを取っておいてくれてありがとう」
　などと、しゃべった。加えて、千夜子から下の名前を聞き出すと、わざとらしく何度も"千夜子"と呼び捨てにする。
　何という性格の悪さだ。彼は、部下の千夜子をいじめた女性たちに腹を立て、報復をしているのだ。この男は敵に回したくないと、千夜子はカレーライスを食べながら思った。
　そして仕事が終われば、ふたりでホテルへ行った。一緒に帰る千夜子と蓮を、大勢の人が目撃している。ここまで見せつけられたら、千夜子に嫌がらせをした女性たちは、さぞかし悔しいだろう。
　千夜子は蓮とともにホテルの一室に入り、服を脱いだ。ところが、その後の展開は予想外だった。
　彼は千夜子を組みしいて、大きな手で愛撫しながら、ガウンや下着をはぎとる。千夜子は遠慮しつつも、シンドバッドの体に触れた。最初は左腕に、次は白いシャツの中の胸――素肌をなでる。
　彼はにんまりと笑って、千夜子の胸の先端を口に含む。彼の舌で、千夜子の体はびくりと跳ね上がった。すべてが未知の体験だった。声を上げるのを我慢していると、
「声を出せ」
　蓮が、千夜子の唇を指でなぞる。千夜子は、ほおが赤くなるのが分かった。こんな状態になっても、あえぎ声を発するのはためらわれた。恥ずかしいし、プライドが邪魔をする。
「刺激が足りないのか？」
　彼は、千夜子の太ももに手を滑らせる。千夜子は思わず手を出して、彼の手を止めた。
「今さら抵抗するな」
　いらいらした調子で、蓮がとがめる。いつも余裕のある彼が、そんな風に機嫌が悪くなるのは初めてだ。千夜子の体から、くたりと力が抜けた。
　蓮は、千夜子の秘部に触れる。我慢できるわけがない、彼の指に反応して声がもれる。
「そう。いい子だ」
　彼は満足げに笑う。
「もっと高いところへ連れていってやる」
　空飛ぶ魔法のじゅうたんで。彼は、最高の運転手だった。蓮の腕の中で、千夜子はどんどんと高みにのぼっていく。
　そのうちに、彼がこちらの表情をしっかりと見ていることに気づいた。千夜子の踊るリズムに合わせて、彼は動いている。蓮のエスコートで、千夜子は初めて絶頂を経験した。
「千夜子、足を開け」
　彼は避妊具をつけた後で、命じた。千夜子は恥じらいつつも、素直に従う。もうすっかりと彼を信頼し、体をゆだねていた。恋人ではない男に純潔をささげることになるが、まったく後悔していない。むしろ子どもみたいに、わくわくしていた。
　が、彼を受け入れてすぐに、想像以上の痛みに絶叫した。「やめてください、お願いします」と口走りそうになる。痛みのあまり顔をしかめている千夜子に、蓮がまゆをひそめる。優しい彼のことだからやめてくれると、千夜子は期待した。
　けれど彼は苦しげな表情をして、体を押し進める。千夜子の目から涙があふれる。彼は千夜子の体を、ぐいっとつらぬいた。圧迫感に、千夜子は意識が飛んだ。蓮は息を吐いてから、
「大丈夫。これで終わりだ」
　ゆっくりと引き抜く。しかし千夜子はそのときも痛くて、ひいひいと泣いた。自分が情けなかった。抱いてくれと頼んだくせに、こんなみっともない姿をさらすとは。
　蓮は避妊具を外すと、千夜子を抱きしめて、よしよしと背中をなでた。
　千夜子は処女だが、二十九才ともなると、ある程度は耳年増になる。彼は、気持ちよくなっていない。本当は千夜子が彼をいかさないといけないのに、できなかった。体にやけどのあとがあっても、そういうことはできただろうに。
　蓮にとっては、おもしろくないセックスだったはずだ。なのに彼は今、千夜子を労わっている。やはり彼は、とても気づかいがうまい。
　課の雰囲気がいいのが証拠だ。蓮の部下は、千夜子と雅美を除くと、全員が彼よりも年上である。彼は、年下の上司という難しい立場でありながら、部下たちから支持されているのだ。