昨日の土砂降りが嘘の様に、翌日は快晴だった。朝から太陽がカンカンに照りつけている。 （良い天気） 　快調に走るエアカーの窓から上空をぽけらと見上げて、メイファーは呑気な感想を漏らした。 　ジンジンとした痛みも、体がだるいと感じる程の熱もあったが、それでもメイファーは無駄に元気だ。投与された薬が良かったのか、もともと頑丈だったのか、とりあえず動ける程には回復していた。足に巻かれた純白の包帯だけが、怪我人である事をアピールしている。 （昨日連絡しなかったから、皆怒ってるかな？　でもでも、昨日は本当に疲れていたし、熱があったし、無理だったし。……仕方ないよね） 　報告義務を怠った事をそんな風に自己弁護し、メイファーは相棒の方へと思考を振り向けた。 （テリーは大丈夫かな？　ちゃんとロンに拾って貰えたかな？） 　別れ際の様子では、命に別状はなかったと思うのだが、ほんの少し自信がない。 （大丈夫だよね？） 　テリーの事を考えれば考える程、なんだかムクムクと不安が募る。 （ロンの到着が遅れて失血死なんて間抜けな事、あり得ないよね？） 　そんな可能性はないと思いつつも、テリーの運の無さを実感しているだけに油断は出来ない。 （うわーん。物凄く不安になって来たわ！） 　唇に片手を当て、メイファーは妄想する。 （本部に着いたら、いきなり「残念です、惜しい人を」とか言われちゃったりして……。が、がーん。そんなオチ……） 　ストンと血の気が引いた。 （絶対嫌だからね！　テリー！） 　一人で青くなったり赤くなったりと忙しいメイファーを尻目に、運転席のボブが助手席の一矢にこそりと声をかけた。 「彼女、どうかしたんですか？」 「ん？」 　小首を傾げて一矢は首を捻る。 「さあ？　色々と考える事があるんじゃない？　あ、そこ右だ」 　ナビゲートしながら、一矢は膝の上に広げている携帯端末のキーを叩く。二つ折りのＢ５サイズの画面に、文字や数字が浮かんでは消えた。 「動きはありましたか？」 「いや。今の所平穏無事だ」 　ディアーナのマスコミや公官庁、果ては警察の緊急情報を閲覧していた一矢は、そう言って溜め息をついた。 「目標を完全にロストしたな。どこに隠れたんだか」 「ディアーナにまだいるのでしょうか？　惑星外に出た可能性もありますが」 「出国情報にそれらしい人物はなかったよ」 「データは幾らでも誤魔化せますが」 「そうだな。でも」 　考え込みつつ、一矢は虚空を睨む。 「この星にいるような気がする」 「その根拠は？」 「……ディアーナの世相が静か過ぎる。嵐の前の静けさ、何だかそんな気がするんだ。それに記念式典までは、まだ数日の余裕がある。例え昨日の段階で、星間中央警察にアジトを摘発されたのだとしても、ギルガッソーが逃げ帰るとは思えない」 「なるほど」 　ボブは一矢の言葉にあっさりと同意を返した。内心ではボブ自身も同じように考えていたのだろう。 「そういえば、ネロ・ストークの方はどうなった？　正体に繋がる何か新しい発見でもあったか？」 「調査に当たらせている【０４】（ミン）からはまだ何も……」 「お手上げ？」 「ええ。もう少し時間がかかりそうです」 「そうか。……それにしても、顔写真があるのに、どうして何も引っかからないんだろう？」 　一矢は顎に指を当て首を傾げる。普通に考えれば、ネロ・ストークと呼ばれる男を割り出すのは、そう難しいこととは思えない。 　鮮明とは言いがたいが、きちんとした顔写真が証拠として残っているのだ。データーベースと照合すれば、似たような人物の一人や二人、浮かんでくるのが常だ。だが今回ばかりはそれが通用しなかった。 「腑に落ちないよなぁ」 　一矢は何か釈然としないままに呟く。 「犯罪を犯したことのない、クリーンな人間かも知れませんよ」 「テロ屋が、か？」 　「ありえないよ」と呟き、一矢は携帯端末を閉じる。 「たとえ犯罪者情報にデータがなかったとしても、この宇宙で生きている以上、生活ベースで何らかのデータがあるはずなんだ。宇宙船の免許でもいいし、パスポートでもいい。写真を使った証明書は無数にある。そのどれかに、該当する物があっていいはずだ。なのに……何も出て来ない」 「辺境惑星の独立型のデータベースが、幾つか手付かずで残っています。その中にあるかも知れませんよ」 　エアカーを操縦しながら、ボブはそう付け足した。 「辺境か。でもなあ」 　溜息混じりに呟いて、一矢は頭の後ろで両手を組む。ぽてんとシートにもたれ掛かり、顔だけをボブへと向けた。 「可能性は薄そうだぞ」 「否定はしませんが……」 　苦笑交じりにそうこぼし、他の可能性も示唆する。 「インスタント整形で顔を変えているのかも知れませんし、そもそも生存情報がない人間かも知れませんよ」 「え？　それどういう意味？」 　ボブの言葉に一矢が首を傾げる。 「社会的に抹殺された人間、初めから戸籍のない者、死者に成りすましている者。ざっと思いつくのは、こんなところですが……」 「ああ、なるほど」 　ようやく意味が解かり、一矢は納得したように頷く。 「つまり、裏社会で産まれ、裏社会で育ち、現在も裏社会にいる人間なら、生活ベースの情報もない、と」 「ええ。そういうコミュニティにいる人間は、表の社会には何も残しませんから」 　ボブの発言を受けて、一矢は暫し考え込む。 「裏……か」 「調べる方法でも思いつきましたか？」 　少なくともボブには、それを調査する手札がない。だが一矢ならば、何かあるのかもと思って尋ねると、 「なくはないけど……」 　妙に渋い顔を返される。 「実行したくない方法なんですか？」 「う……。あー、んー、まあ」 　渋面が面白いようにコロコロと変化し、最後には諦めた顔へと変わった。 「わかったよ。一応やってみる」 「？　あの、そんなに躊躇う方法なんですか？」 　一体なんだろうと、ボブが首を傾げる。 「いや、躊躇うっていうか……。物凄く嫌がられる自覚があるから、あまりやりたくないっていうか。絶対いい顔しないだろうし……」 　ごにょごにょと一矢は言葉を濁し、嘆息する。 「厄病神呼ばわりされるのも、いい加減嫌だしさ」 　厄病神の辺りで、なんとなくボブはピンと来た。 「彼、ですか？」 　かまをかけて聞いてみると、実にあっさりと答えが返って来る。 「最近は、ヒュードラにいるらしいよ」 「それはまた、どっぷり裏に浸かってますな」 「ハハ、もう浸かり過ぎって感じ？」 　決して笑い事ではないのだが、一矢はその状況をあっさりと笑い飛ばした。 　ヒュードラというのは、ルネット星域に存在するＳＳＭ−１を母星とした小衛星の事だ。元は資源採掘衛星であったが、最近はアウトローの巣窟、星間唯一の無法地帯として有名だ。 　ヒュードラには確固とした政府は存在しない。代わりに商業組合、通称紫紺のギルドが衛星を統治統括していた。もっとも表向きは統治と名乗っているだけで、それはかなりいい加減で大雑把な物だったが。 　殺人や強盗が発生しても、犯人は逮捕されないし起訴もされない。そもそも警察機構すらヒュードラには無い。紫紺のギルドが果たすのは、衛星内での利害関係の調整だ。 　臑に傷を持つアウトローにとっては住み易く、一般人にとっては近付くのも躊躇う、ヒュードラはそんな場所に成り果てていた。 「彼、裏の業界から出て来ないつもりですかね？」 「さあ、どうかな。まだ覚悟半分って感じだけど……。当分は裏側に潜伏するつもりじゃないかな」 　推論をさらしつつ、一矢は不敵に笑む。 「おかげで僕にとっては、便利さ倍増だったりして」 「……時々、彼が哀れに見えてなりませんよ」 　ヤレヤレとボブは首を左右に振る。 「心配しなくても、たまにはエサもあげてるし、やばい時は速攻で庇ってやってるぞ」 　一矢が剥れて主張すると、ボブは微妙に遠い目をした。 「裏家業の人間に、取り締まる側が手を貸してどうするんですか……」 「ばれなきゃ大丈夫だって」 　胸を張って堂々と主張する一矢の横で、ボブは盛大な溜め息を吐き出す。 「……今の台詞は、聞かなかった事にさせて頂きます」 　かろうじてそんな言葉が口をついて出る。儚くも虚しい抵抗であった。ボブの良心の葛藤を知ってか知らずか、一矢は呑気にナビゲートを再開しだす。 「あ、そこ左」 「はいはい」 　指示を受け、ボブはエアカーのハンドルをきった。緩やかに弧を描きエアカーは左へと曲がる。 「そろそろビルが見えて来るはずだけど……。あれかな？」 　じっと目を凝らせば、シルバーに輝く建物が見えた。その外壁には見知った意匠が描かれている。中央には円、そしてその円を囲むように配置された複雑な植物の葉。いわずと知れた星間連合の意匠だ。 「ビンゴ！　あれだ」 　パチンと一矢が指を鳴らす。 「意外と郊外にありましたね」 「土地代が安かったんじゃない？」 　ディアーナにおける星間連合の総合庁舎を眺めつつ、一矢はそんな感想を漏らした。 「機構って、予算少なそうだし」 「軍が取り過ぎているという批判も、出ていましたが」 「そう？　適度だと思うけど。星間軍の場合は、人件費がべらぼうに高いんだよ」 　軽く一矢は肩を竦める。 「予算審議会なんて、チクチクチクチク……ず〜っと嫌味のオンパレードだぞ」 　ふて腐れつつ一矢がぼやく。 「余りにも酷いから、２、３発腹にぶち込んで、その辺に転がしてやろうかと思ったし」 「それはちょっと…………止めて下さい」 　毎度のことながら頭がクラクラした。 「たかが予算で、委員会にいちいち楯突かないで下さい」 「だってさー」 　むうと、一矢が剥れる。 「あいつら危険手当てを削るとか言い出しやがるし……。こっちは増額して欲しいぐらいなのにさ」 「ハハ……。そういえば雀の涙でしたね」 　『危険手当て＝ジュース２本』なのを思い出し、ボブが失笑した。 「せこいだろ？　会議とはいえ面と向かって言われてみろよ。本当に腹が立つんだから！」 　そのやり取りを思い出したのか、一矢の眉間に深々と皺が寄った。 「今年は死守したけど、来年ぐらいに削られそうな気がするよ」 「そうなんですか？」 「うん。だから頑張って実績をあげておかないと」 　両手に握り拳をつくって、一矢は力説する。 「目指せ、任務完遂１００％アンド犯罪者撲滅！」 　即興でつくられた標語を聞きながら、ボソリとボブが呟く。 「……最後のそれ、警察の分野では……」 「何か言った？」 「いえいえ」 　フルフルと首を振って、ボブはエアカーを降下させた。何時の間にやら総合庁舎の前まで来ていた。指定の駐車場にエアカーは進入して行く。銀灰色のビルは、静かに三人を迎え入れた。 　星間中央警察の特別対応班は、総合庁舎の会議室を借り受け活動していた。通常ならデォアーナ警察に場所の提供を受けるのだが、今回は情報漏洩を用心して止めたらしい。桜花部隊の忠告が、ジワジワと効いているようだ。 　怪我をした足を庇い、片足でぴょんぴょんと跳ねながら、メイファーはコンクリートの上を進んでいた。 　負傷した足は真っ白な包帯に覆われている。レーザーが貫通した方の足は、体重をかける事も出来ないので、無事な方の１本で歩くしかないのだ。その為ケンケン状態で、歩行速度は亀よりもノロイ。 「あの、メイファさん……」 「え？　あ、そこで待ってて。もうすぐ追いつくから」 　四苦八苦しながらも、メイファーは先を行く二人にそう声を掛けた。メイファー本人は物凄く一生懸命急いでいるのだが、なにしろ歩き方がケンケンなので、一矢達からはそうは見えない。 　失笑こそしないが、そこ迄頑張って歩かなくてもいいのではないかと、二人は思った。メイファーが自分は軽症だと頑固に言い張った為、車椅子や杖を軍病院で借りて来なかったのだ。どう考えても今なら借りるべきだったと思う。 「必要だったな、あれ」 「ええ、そうですね」 　互いに呟く。その合間にも、ぴょこぴょことメイファーは前へ少し前進した。 「なあ」 「はい？」 　一矢が目線でボブに訴える。ボブは一矢を見返し、二人の視線が一瞬だけ交わる。 「提案があるんだけど」 「何です？」 「してあげたら？　だっこ」 「嫌がりませんかね？」 「歩けてないんだから、平気だろ。それに僕がしたら潰れる」 　どう考えてもメイファーと一矢では、一矢の方が体格が小さい。抱き上げた途端に、ぺしゃんと潰れるのは明らかだ。 「その台詞、男としてちょっと情けなくないですか？」 「五月蝿いな、仕方ないだろう。この身体がちっとも成長しないんだから。そんなことより、ほら！　早く」 　一矢に急かされる様にボブが追われる。軽く肩を竦め、ボブはメイファーへと近寄って行った。ぴょこぴょこと跳ぶメイファーの背後に回り込み、 「失礼」 　声をかけると、背中を支え両足を掬いあげた。 「え？」 　メイファーの両足が空中に浮き、ぷらんと揺れる。細い身体はボブの腕の中に、軽々と納まった。 「出来れば手は俺の首に回して貰えますか？　安定しますから」 「あ、はい」 　その指示に素直に頷き、メイファーがボブの首に手を回す。しっかりと抱きつき、漸くそこで、メイファーは今の状況を自覚した。 「あ、あの！」 　狼狽するメイファーを尻目に、ボブは彼女を抱えてゆっくりと歩き出す。 「あまり動かないで下さい。落としてしまうかも知れません」 　焦るメイファーが可愛くて、ボブが笑いながらそんな冗談を口にする。 「え！？」 「嘘です。軽いから大丈夫ですよ」 「そうですか？　……って、そうじゃなくて！」 　和やかな会話を打ち切って、真っ赤な顔をしてボブを見上げる。 「降ろして下さい。自分で歩けます……」 「その足で？」 「う……」 　言葉に詰まりメイファーは俯く。幾ら脳天気なメイファーでも、流石に迷惑を掛けている自覚はある。自分のせいで、駐車場からほとんど進めていないのだ。 「でも……」 　それでもこの体勢は物凄く恥ずかしいと、メイファーは思う。 （お姫さまだっこなんて、されたことないし、恥ずかしいし、キャラじゃないし……。あうあう……、こんなの困るよ！） 「少しの間だけですから」 　微笑を浮かべ、けれど有無を言わせず問答無用で、ボブは一矢の側に戻った。まるで姫と騎士、どこかの物語りに出てきそうな光景を見て、一矢が心底羨まし気に呟く。 「いいなぁ。僕もやれる程大きくなりたい」 　縦も横も全然足りていない故の、羨望だった。 「……やりたいんですか？」 　ボソリとボブが突っ込む。 「やれないより、やれる方がいいだろう？　見てろよ、絶対大きくなってやる！」 　決意を新たにする一矢に向かって、呆れた視線が投げかけられる。 「神と呼ばれた男にかけれれた呪いを解かない限り、成長しないような気がするんですが」 「ぐっ」 　一矢は口籠り、恨めし気な顔を向ける。 「人の些細な夢を一々否定するなよ」 「おや、夢という認識がおありなようで」 　慇懃無礼を地でいくような言葉が返される。一矢は更にぶすくれた。可愛い顔を歪ませ、眉間に縦皺を刻んでボブを睨む。 「十年後を楽しみにしてろよ。お前よりでっかくなって、ごっつくなって、ぎゃふんて言わせてやるからな！」 　今はもう本当に、全然相手にもならないほど、一矢は小柄で華奢だ。ボブと比べると大人と子供ほどの体格差がある。骨格も筋肉もまだまだ未発達で、細く脆い。どこからどう見ても、頑丈そうなボブとは大違いだ。乱暴に扱うと壊れてしまいそうな雰囲気が、一矢にはあった。 「……１０年後が想像出来ないのは、俺だけでしょうか？」 　なんだか遠い目をしてボブがぼやく。その言葉に、腕の中のメイファーが溜まらず吹き出した。 「あ。ごめんなさい」 　慌てて口を閉じるが、頬はひくひくと動いている。物凄く受けているようだ。 「…………」 　クルリと踵を返し、一矢は足早に歩き出す。 「桜花」 　ボブが呼び掛けると、不機嫌丸出しの声が返って来た。 「ぼーっとしてないで、さっさと来る！　ほら、仕事しに行くぞ」 　御機嫌斜めというよりは、いじけていると言った方がよさそうだ。メイファーを抱きかかえて隣を歩きながら、ボブは一矢の旋毛を見下ろした。 「桜花」 「何だよ」 「知ってます？」 「何をさ？」 「俺が１７歳の時の身長」 「知るかよ」 「１６５センチです」 「え？」 「成長期が遅かったんですよ。２０歳まで、にょきにょきと伸び続けました。ま、そういう事例もあるって事です」 　現在の一矢の身長は１６０センチちょっとだ。１７の時のボブとそうたいして変わらない。 「……慰めてるのかよ」 「さあ？」 　ボブは曖昧にはぐらかす。 「むう」 　一矢は何か言いたそうに唸ったが、結局何も言わなかった。それでも、どことなく機嫌が良くなった事をボブは感じる。 （身長に関しては、現金な人だな） 　呆れるより先に何だか微笑ましく感じた。年相応の子供っぽい心配を、可愛いとさえ思う。普段の一矢が一矢なので、その思いは顕著だ。 （可愛いなんて言ったら、殴られそうだな） 　一矢を指し示す言葉として、これ以上不釣り合いな物もない。そうは思いつつも、ほんの少し愉快になるボブだった。