素顔で笑っていたい．１５
「あきのさん･･･」
泣き笑いのような表情のあきのに、香穂は胸が痛くなった。
「･････お兄ちゃん、お兄ちゃんはどうなのよ？ 今はさ、２人とも高校生だし、結婚とかっていうのはうーんと先の話なのは仕方ないとしても、あきのさんのこと、いい加減な気持ちじゃないよね？ どうなの？」
強い調子で詰問してくる香穂を、智史はぐっと睨みつける。
「お前に答える筋合いはねーよ」
「何よ、それ！」
「お前が首を突っ込むことじゃねえって言ってんだよ。･･･ちょっと出てくる」
智史は徐に立ち上がった。
「えっ、お兄ちゃん、どこ行くの？」
「･･･いいから、お前はあきのと一緒にいろ。･･･あきの、ついでに見てくるから」
智史の言葉の意味を察し、あきのはすっと表情を険しくした。
「･･･うん。お願い」
「悪いが、香穂の勉強でもみてやってくれ。･･･じゃあ、行ってくる」
智史の背中を不安そうに見送って、あきのはきゅっと唇を引き結んだ。
「･･･あきのさん？」
香穂の心配そうな声に、あきのはそっと笑みを浮かべる。
「･･･ごめんね、香穂ちゃん･･･私、香穂ちゃんや智史に迷惑かけてる･･･」
「あきのさん･･･迷惑って･･･」
「･･･辛いね、子供って。早く、大人になりたいな･･･」
「あきのさん･･･」
儚さすら感じさせるようなあきのの微笑みに、香穂は言葉を失う。
何かがあったのだろうが、きっと、問うてもあきのは答えてくれないだろう。
『大人になりたい』という言葉が出てくるくらいだから、あきのより更に子供の自分では足りないんだろうと思う。
黙ってしまった香穂に、あきのは心配をかけないようにと、努めて明るい声を出した。
「とりあえず、智史が戻るまで、英語の課題でもやっとこうか、香穂ちゃん。期末試験、近づいてきてるでしょ？」
「･･･うん。あ、でも、今日は数学とかも聞いてもいい？ 宿題が全然解らなくて困ってるの」
「ん〜、私に解るとこならいいよ。･･･見せて？」
それまでの気まずさを一掃するかのように、あきのと香穂は教科書とノート、筆記具を広げた。
椋平家の近くの角まで来ると、智史はそっと門の方を伺った。
黒い乗用車はまだ止まっている。
「･･･あいつ、仕事はないのかよ･･･」
呆れたように呟いて、智史はその場を離れた。
ズボンのポケットに入れていた携帯で時刻を確認すると５時半近くになっていた。
「あいつ
があそこにいる以上･･･あきのを帰す訳にはいかねぇし･･･」
ひとりごちて、智史は溜息をつく。
学校と、大麻家、椋平家を分ける交差点に差し掛かる手前で、前からパンツスーツ姿の大人の女性が、片手に紙袋とビジネス用のバッグ、もう片方にスーパーの袋を持って近づいてくるのが目に入った。
普段なら気にも留めない智史だが、その女性の身体が左に大きく傾いて、崩れそうになるのを見、慌てて駆け寄って支える。
「大丈夫ですか？」
紙のように青白い顔のその女性は、どう見ても具合が悪いらしい。
「･････ごめん、なさい･･･大丈夫、です」
弱々しい声で返されても、とても信用出来るものではない。
智史はその女性に気づかれぬよう、微かな溜息をついた。
「かなり、辛そうですけど、病院、行きますか？」
この交差点の近くにはあまり大きいわけではないが、一応総合病院といわれるものが建っている。歩いて２分以内のところだ。
症状から行くと、貧血とか眩暈とかいう辺りだろうが、重大な疾患が隠れている場合もある。
母方の親類に医師や看護師などが多いせいか、智史にも最低限の知識が備わっていた。
「･･･いえ･･･それ程じゃ、ないと･･･思います」
女性はそう
答えて、立ち上がろうとするが、足元が安定しないのは明白だ。
「病院にかかりたくないヤバい理由でもあるんですか」
例えば、事情があって健康保険料を滞納していて保険証がないとか、そういう理由なら病院に行きたくないというのも納得出来る。
「あ･･･いえ、そういう、訳じゃ･･･」
「なら、ちゃんと診てもらった方がいいと思います。荷物、俺が持ちますから、行きましょう、病院」
智史は女性から荷物を取り上げた。幸い、どれもさほど重いわけではなかったので、片手で荷物を全部持ち、空いた手で女性の身体を支えるようにして、ゆ
っくりと歩いた。
面倒だが、行き倒れられたりしたらもっと面倒だ。
智史は女性を病院の受付に会わせ、交差点で倒れそうになっていたのだと説明した。
「お名前とかご住所とかを教えていただくことは出来ますか？」
待合所の椅子に女性を座らせ、受付の女性が問診表を持って側に来てくれるのを、智史は近くで見守っていた。
「君は、この方のご家族？」
受付の女性に聞かれて、智史は首を振る。
「いや、ただの通りすがりです。たまたま、この人が俺の前で倒れかけただけで」
「そう」
受付の女性は、患者になる予定の女性に
問いかけた。
「お名前、教えていただけますか」
「･･･椋平 倫子、です」
智史は瞠目して女性を見た。
「では、ご住所は？」
続けて住所と電話番号、生年月日などが問われていく。
生年月日はともかく、住所と電話番号は智史の知っているものと同じだった。
つまり、この倒れそうな女性はあきのの義母の倫子だということだ。
受付の女性の質問にいくつか答えている内に、倫子はふっと意識を失って倒れこみそうになり、智史は慌ててそれを支えた。
「先生を呼んでくるわ。それまで君、大丈夫？」
「はい、支えてますから、
頼みます」
受付の女性が小走りで診察室の方へと移動するのを見送ってから、智史は倫子へと視線を戻した。
あきのの話でしか知らない倫子は、想像していたよりもずっと若い印象だ。身長はあきのより少し低いくらいで、短めの髪が活動的に見える。
女性雑誌の編集部に勤務しているということだったが、納得という感じの姿だ。
しかし、こんな風に倒れてしまうほど、編集の仕事というのはハードなのだろうか。
やがて、ストレッチャーと看護師、医師が到着して、智史はストレッチャーの上に倫子の身体をそっと横たえた。
「家族と連絡
は？」
「いえ、まだこれからです」
「とりあえず診察するから、家族と連絡取って」
「はい」
医師と看護師が倫子と共に処置室へと消えてから、受付の女性が倫子から聞きだした電話番号にかけようとして。
智史はそこで口を出した。
「あの、俺、さっきの人の娘さんと同じクラスなんで、彼女の携帯に電話してみます」
「そうなの？ 君」
「はい。名字とか住所とか、彼女のと同じだから間違いないと思うんで。待ってて下さい」
「頼むわ」
受付の女性に頷いて、智史は急いで外に出た。
携帯を取り出してあきのの番号を
プッシュする。
『･･･はい』
「あきのか？」
『智史？ どうかしたの？』
「実は、お前のお袋さんが倒れた」
『えっ･･･倫子さん、が？』
電話の向こうのあきのが緊迫した声を出す。
「ああ。たまたま、俺の目の前で貧血起こしたらしくて、病院に連れてきた。今、診察してもらってる。とにかく、香穂と一緒に来てくれ」
『･･･なら、私１人で･･･』
「いや、香穂と一緒に来い。･･･あいつはまだ、お前んちの前にいた」
電話の向こうのあきのが息を呑んだのが判った。
「ちょっと、香穂と代わってくれ」
暫く待つと、香穂の
声が聞こえてくる。
「香穂、あきののお母さんが倒れて病院にいる。お前、あきのと一緒にここまで来てくれ。いきなりだったから、あきのも動揺してるかもしれねえし」
『判ったよ、お兄ちゃん。あきのさんと一緒に行く』
「頼むぞ」
智史は通話を終えると携帯を閉じた。
そして１度、中へ戻り、先程の受付の女性に倫子のことを尋ねてみる。
「まだ、診察中よ。それで、娘さんとは･･･」
「そっちは大丈夫です。今、ここに向かってもらってます」
「ありがとう。君のような子がいてくれて良かったわ」
小さく微笑まれて、智史は曖
昧な笑みを返した。
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