Ｓｍｉｌｅ Ｂｌｕｅ ３
ゆっくりと朝食をとってホテルをチェックアウトすると、智史は神戸市内へと車を走らせた。
今日は神戸の街をゆっくり回る予定だ。
あきのの希望で、異人館街と布引ハーブガーデンに行くことにしている。
レンタカーを借りたのが新神戸駅の近くなので、早々に車を返して、歩いて回ろうと決めた。
「泊まるんは三ノ宮駅の近くだ。先に、ホテルに寄って、スーツケースだけ預けよう。そうしたら重い荷物を持って歩かなくて済むしな」
「うん。あ、でも、明石海峡大橋の近くのサービスエリアに寄ってもらっていい？ 淡路島でのお土産買いたい。おかあさんたちに」
「了解」
明石海峡大橋の手前の淡路サービスエリアに入って、双方の母親にと、玉ねぎのスープなどを買い求め、あきのはほくほく顔だった。
「嬉しそうだな、あきの」
「うん！ 淡路島は玉ねぎが名産だっておかあさんに言われてね、何かそういうモノをお土産に出来たらいいなって思ってたの。だから」
「そうか」
智史は順調に車を走らせ、新神戸駅近くのレンタカー会社に無事に車を返したのが１０時過ぎだった。
泊まる予定のホテルにも、無事に荷物を預かってもらえたので、ゆっくりと観光出来る。
「ここからだと、ハーブガーデンが近いな。午後は暑くなるだろうけど、泊まるのが三ノ宮だってことを考えたら、ハーブガーデンに行ってから、異人館街を歩いて降りてくのがいいと思うが、どうだ？ あきの」
「うん、それが素直だよね。それでいいよ」
「よし。なら、まずはロープウェイ乗り場だな」
白い雲がいくつも浮かんでいるので、幾分かは日差しが遮られるところもあり、暑いなりに何とかなりそうだ。
少し判りにくいロープウェイ乗り場に向かい、そこからハーブガーデンの頂上まで上る。公園は山の斜面に造られているので、中をゆっくり歩いて下れば、中間駅からまたロープウェイで下へ降りるという仕組みになっていた。
「あ、暑いけど、少しましみたい」
「だな。やっぱり山だからか」
海の方向へ目をやると、ホートアイランドから神戸空港の辺りまでがよく見えた。
「いい眺めね」
「ああ」
ロープウェイ乗り場でもらった園内の案内図を見ると、ショップはこの山頂駅のところだけで、後は小さなフードコーナーがあるだけのようだ。
「ね、少しショップを覗いてみてもいい？」
「ああ、ゆっくり見てこい。この辺で待ってるから」
「うん、ありがと」
智史が人混みや買い物が苦手なことは判っているので、あきのは１人でショップの中に入る。
よくあるようなお菓子やハーブの柄のハンカチなどが置かれている中に、蜂蜜の量り売りのコーナーがあるのを見て、あきのは目をひかれた。
「良かったら味見されませんか」
「いいんですか？」
店員の女性に声をかけられ、あきのは３種類の蜂蜜を味見させてもらい、一番マイルドな印象を受けたローズマリーの蜂蜜を３つ、購入した。
お菓子の類は異人館街や駅近くで買えばいい。ハーブの苗なども売られていたが、それは持ち帰れないので見るだけに止める。
智史のところに戻ってみると、彼はスマホを眺めていた。
「お待たせ、智史」
「おう。･･･それ、何買った？」
あきのの手の布袋を見て、確かエコバッグだったな、と思いながらそれを受け取ってやる。
「あ、うん、蜂蜜のね、味見をさせてもらって、それで買ったの。悠ちゃんも蜂蜜は大好きだし、お母さまや香穂ちゃんも好きだった気がして」
「へえ･･･味見なんて出来たんか」
「うん、珍しいでしょ？ ３種類だけだったけど、味見させてもらって、一番あっさりしたのを買ってみたの」
「･･･喜んでくれるといいな」
「うん。智史は、何見てたの？」
「ああ･･･昼飯の場所調べてた」
「ああ、ありがとう。降りてから、でいいよね？」
「勿論だ。とにかく、行くか。あまり暑くならないうちにな」
「うん」
ゆっくりと公園内を降りていく。様々な種類のハーブや花たちが植えられていて、あきのは楽しげにそれらを見て歩いた。
智史は正直、ハーブのことはよく判らなかったが、あきのの楽しそうな顔に目を細めていた。
それに、山のせいか空気が良い気がする。それだけでも十分に楽しめた。
１時間程をかけて、ゆっくりと中間駅まで降りてきて、２人は再びロープウェイで麓へと降りた。
「ここから異人館街って遠いの？」
「いや、それ程でもないと思うぞ？ ただ、山手だから歩くのはちょっと疲れるかもしれねえが」
「でも、ここからだと降りてく感じになるんだよね？ 多分」
「降りてくっつーか、西に動くって感じかな、最初は。･･･こっちだ」
智史はあきのを伴って歩き出す。
「ちゃんと案内の表示があるんだね」
「そりゃあ、観光地だからな。今が１１時５０分だから･･･少し急ぐか」
「え？ どうして？」
「１２時でレストラン予約してあるからな」
「そうなの？ いつの間に･･･」
言いかけて、あきのは気づく。
「もしかして、私が買い物してる間に？」
智史は僅かに視線を逸らす。それだけで、あきのの心がじんわりと温められていく。
「･･･ありがとう、智史」
「ともかく、行こうぜ」
「うん」
２人は少しだけ歩調を早めて、目的地を目指した。
辿り着いたのは、１軒の洋風建築。
「･･･ここ？」
「その筈だ。行くぞ」
異人館街の中にある、洋館の１つが、フレンチレストランになっているようだ。
やさしい花や緑が配置されていて、とても心地よさそうな空間となっている。
中に入ると、すぐに席に案内された。店内はそれなりにお客が入っている。
「フレンチのランチなんて･･･何か、贅沢だね」
「･･･たまにだから、いいだろ。年に１回あればいい方だからな」
「･･･そうだね」
料理も予め頼んであったらしく、メニューは確認だけで、程なく前菜が運ばれてくる。色鮮やかで華やかな盛り付けに、あきのは目を輝かせた。
「美味しそう！」
「そうだな」
それから、スープに魚のポワレ、ステーキとパンにデザートとコーヒーというフルコースを味わって、あきのは大満足という笑顔だった。
「美味しかった～。贅沢だな、とも思うけど、こういう食事って、ゆっくり会話も楽しめて、いいね」
「デザートも美味かったか？」
「勿論！･･･いつもごめんね、私ばかり楽しませてもらって」
「いいって。食べられなくて残す方が勿体ないし、お前が喜んでくれんならそれでいい」
「ありがとう、智史」
「その代わり、夜は俺につき合ってもらうぞ？ 南京町で中華だ」
「わあ、それも楽しみ！」
「辛いやつ食いてーんだよな。お前は苦手だが」
「あ～、確かにちょっと･･･でも、四川料理に限定しなければいい訳でしょ？ それに、少しくらいなら、挑戦もしてみたいな。智史のお料理、分けてくれるでしょ？」
「ああ、いいぞ。じゃ、観光してしっかり歩いて、腹減らすか」
「ふふ、そうだね」
とはいえ、夏の日差しの中をずっと歩くというのは、それだけでも体力が消耗する。
風見鶏の館やうろこの家などをひととおり見て回り、土産物店で適度に休憩も取りつつ、午後４時半頃にはホテルにチェックインを済ませた。
午後からはかなり雲が出てきていたので、日差しはマシだったのだが、それでも３２度に達する程の暑さの中で動くのはかなりキツかった。
「暑かったねー」
「ああ･･･汗びっしょりだ。着替えるか」
「あー、私もそうしようかな･･･シャワー浴びる？ 智史」
「そうだな･･･それから着替える方がさっぱりするよな。それから、出かけるか」
「うん」
智史に先にシャワーを浴びてもらうことにし、あきのは買い求めたお土産を少し整理する。
大麻家と椋平家へのもの、明日訪れる佐藤家へのもの、それから、おそらく会えるであろう、森島家と叔父の佐藤家へのもの。
東京へ持ち帰る分はひとまとめでも良いが、明日、手渡しする予定のものはきちんと区別しておかないといけない。
本当なら、東京から手土産を持参するべきだったのだろうが、智史がその必要はないと言ったので、それに従った。
「神戸で調達するんで充分だ。さすがに京都で調達したら怒られるだろうけどな」
そんな風に言っていたので、手土産には北野の洋菓子店の焼き菓子を購入したのだ。
「少しでも喜んでもらえるといいけど･･･」
ひとりごちて、あきのは紙袋を３つ、テーブルに置いた。
それぞれの実家用以外にも、自分たち用にと購入した蜂蜜や玉ねぎスープなどもある。お菓子は智史が食べられないので購入しなかった。
気にしないで買えばいいと言われはしたが、やはり気が引けた。
それよりも、佐藤家に行ったら、智史でも食べられる、レアチーズケーキのレシピを愛美に教わって、東京でも作れるようになりたいと考えている。
やはり、２人一緒に楽しめる方が嬉しい。
あきのはそう思っていた。
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