最終回　伯図　貢院にて会試を受ける

　貢院の入場時間に辛うじて間に合った伯図は、あてがわれた号舎で、一息ついていた。
　あの時、考えなしに廬轍の寝室を出たが、兵で固められていた廬家を出るのはなかなか至難の業であった。
　何とか出られたのは、騒ぎが寝室から出た頃。つまり、廬徹と朱静が討たれたことが、邸内に知れ渡り、混乱し始めたときであった。恐らく、清鸞が寝室から出たときの騒ぎであろう。相変わらず、派手な小娘だと思う。
　外から官憲が来る前に屋敷から脱出できたのは、僥倖であった。考えるまでもなく、官憲は関係者を外に出すことを許しはしないであろうから。
　清鸞はどうしただろうかとふと考えるが、あいつのことだから何とかしているだろうと納得することにした。捕まっても、あの冊子があるから、何とかなるであろう。その辺は他人事なので、深く考えないことにした。
　深く考えるべきは、これから始まる会試のことであるべきであろう。
　実際に会試が始まるのは、明日九日早朝からである。
　初日の出題は、四書題三、詩題一。期限は翌十日まで。第二回は、十一日入場、十二日に試験で十三日までである。出題は五経題五。第三回は十四日入場、十五日が試験、十六日までである。出題は策論五題。
　博学多才な自分においては、よもや落第はないと思われるが、万が一ということもある。そのために、色々用意をしてきたのだ。
　伯図は、自らの持ち物を点検する。
　硯、墨、筆数本、水差し、土鍋、食料品、蒲団、天幕。
　書籍類は持ち込み禁止なので宿に置いてきてあり、土鍋や蒲団などは顕業で買い揃えた物だ。
　全部に目をやってから、伯図は後方に目をやる。号舎は戸がないから、通路が丸見えであった。そこに人がいないことを確かめてから、まず筆を一つ持った。
　筆を捻る。
　すると、筆が二つに別れ、それぞれの中には紙片が丸め込まれていた。紙片には、細かな文字がびっしりと書き込まれている。
　それを確かめて、伯図は一人にやりと笑った。
　書き込まれているのは、四書五経とその注釈である。袍の裏地に書かれている物も、それである。硯を割っても同じ物が出てきたりする。
　だいたい、四書五経だけで四十三万余字ある。注釈を足すと、更に数倍する。本文は一応一通り諳誦（あんしょう）できる伯図であったが、さすがに、注釈を含めてこれら全てを常に記憶し続けるのは難しかった。どうしても、抜け落ちてしまう部分はあるし、度忘れというものもある。そのときのための保険であった。
「一時はどうなるかと思ったが、これで一安心だ」
　伯図は、そう呟いた。
　これで会試を会元で通り、殿試も抜け、富と栄誉に満ちた伯図の未来が始まる。そのはずであった。

　四月十五日。
　伯図は、茫然と礼部衙門の綵亭（さいてい）と呼ばれる台の前に立ち尽くしていた。立ち尽くしすぎて日が暮れかけていた。
　綵亭の上には榜（ぼう）が立っていて、そこには会試合格者の姓名が列挙されていた。そして、その中のどこを探しても朱権という名はなかった。。何十回何百回と見直してみても、存在しなかった。
「…………」
　自信満々であった。会試を通ることが、ではない。会元で通ることがであった。
　しかし、榜の最初に伯図の名はない。それどころか、最後尾にもない。真ん中にもない。
「どうしてだ？」
　伯図は、本日無数に繰り返した自問自答をする。
　試験は、全て上手くいった。袍や筆に仕込んだ紙片を駆使して、われながら名文だと思う文章で全て提出できた。落ちる要素は、どんなに過去を回想しても見当たらなかった。
「お前さん、いつまで見てるんだい。もう日が暮れるぞ。ないものはないんだ。諦めて、次を目指しな」
　衙門の兵士に肩を叩かれ、伯図はよろめく。
「お、おい、大丈夫か？」
　兵士の言葉も右から左に流れていき、伯図は自失のままよろめくに任せてその場から歩去っていった。
　ふらふらと、伯図は顕業内を歩いた。どこを目指して歩いているか、自分でも分からなかった。
　気づくと、日は既にどっぷりと暮れ、辺りは闇に包まれていた。
　見上げると、皇宮がある。
「…………」
　ここで栄華をほしいままにするはずであった。
　それを考えたとき、伯図の胸に怒りが込み上げてきた。伯図は怒りの命ずるまま、袋の中身をその場にぶちまけた。
「この私の経歴に傷をつけやがって。こんな大才を見抜けず、世に落ちぶらすとは、世間が許しても天とこの私が許さん！」
　伯図は、ぶちまけた荷物の中から火打ち石を取り出した。
「こんな皇宮、燃やしてくれるわ！」
　宣言するや、火をつけようとする。
　刹那。
「何やってるのよ、この阿保ーっ！」
　後背からの声と同時に、伯図は跳び蹴りを喰らった。
「うおっ！」
「ったく、さぞや落ち込んでいるだろうと様子を見に行こうとしたら、放火しようとは。何考えてるのよ？」
「む、清鸞か」
　よろめきながらも振り向くと、清鸞が腰に手を当てて立っていた。少し後方には、月蓉もいる。
「うむ。私の才を見抜けないような皇宮など、あっても意味がないではないか」
「自分が落ちたことを、皇宮のせいにしないでもらいたいわね」
「皇宮の中に巣くう、凡人どもの見る目がなかったということだろう」
「因果応報ってやつよ。あんな不正な手段で科挙を通ろうとした罰に決まってるじゃない」
「私が不正したことなど、大した問題ではない」
「大問題に決まってるでしょ。本来なら、刑罰ものなのよ。それを、廬徹一党を誅伐した功績に免じて、不問にしてあげてるんじゃない。むしろ、感謝してほしいものだわ」
「ちょっと待て。不問って何だ？　別にお前が会試を採点したわけではあるまい？」
「採点はしてないけど、あなたを通すなとは、正孝官には言った。もう一度言うけど、感謝しなさいよね。不正のことは言わなかったんだから」
「もう一度待て。何故、お前如き小娘が、正孝官の採点に口出しできるのだ？」
「清鸞さまは、白武公主殿下であらせられます」
　月蓉が口を挟んだ。
「白武……公主？」
　伯図は眉根を寄せた。そして、月蓉の言った意味に気づき愕然とする。
　白武は号であろう。そして、公主は皇室の女子を意味する。つまり、清鸞は皇室の人間であるということだ。
　更に重大な言葉を月蓉が口にする。
「父君は、恐れ多くも聖上であらせられます」
「…………」
　伯図は言葉なく、清鸞を注視した。
　ややあって、言葉を絞り出す。
「……嘘だろう？」
「そんな嘘、あたしがつくと思うの？」
「い、いや……」
　それなりの期間清鸞と過ごしていた伯図は、目の前の少女が、自分を誇大に見せようとする人間ではないことを理解していた。
「な、何で、公主のお前がうろうろと外に出るんだ？」
「廬徹一党が許せなかったって言ったじゃない。官憲は丞相だった廬轍に握られてたから、あたし独自で動くしかなかったのよ」
「い、いや、そうではなくてだな……。普通、皇族はそんな事しないだろ」
「その辺は、清鸞さまのご性格にありますわね」
　くすくすと、月蓉が笑う。
「なるほど。なんとなく納得した」
　何かむかつくけど。そう反応してから、清鸞が一度大きく頷いた。
「決めた！　最初は、伯図が反省していたら、許して、殿試に行かせてあげようと思ったけど、やっぱりやめにするわ」
「え、ええー！　こ、公主殿下！　な、何卒、何卒お憐れみを！　何卒ーっ！」
　伯図はその場に土下座する。とりあえず、殿試に行ってしまえば、こちらのものである。殿試は天子が行う試験であるから、落第はないのだ。
「そういう所が信用できないのよ。熊牙塞だって、鬼の家でだって、あたしを見捨てていこうとしたし。今だって、放火しようとしてたし。だいたい自分勝手なのよ、伯図は。才幹だけはあるから、余計厄介だわ。あなたみたいなのを世に放っておくと、ろくな事がない。伯図なんか一生、あたしが監視して、その根性を叩き直してあげるわ！」
　え、と伯図が清鸞の言葉の意味を掴み損ね、聞き返そうとしたときには、清鸞の腕が伸び伯図の帯を掴んでいた。
「士大夫には一生なれないけど、あたしの側仕えだから、ある意味出世よね」
　にこりと笑いながら、清鸞が伯図を引きずって歩き出した。
「な……、ちょ、ちょっと、え……、い、嫌だーっ！」
　伯図の叫び声が、空しく夜空に響いた。

〈了〉