盲目のトゲ .
| 治癒効果のある泉の傍、カルジェリアの面々は腰を下ろしていた。 ハークスがメンバーの怪我の治療を優先し、ソラッドの負った傷にも正しい応急手当てがされていた。 「とりあえず暫くはそれで動けるはずだ。まったく、無茶苦茶な手当てしやがって…」 「はは、すまない」 苦い笑いしか漏らさない彼は、自分の手当ての適当さを分かっていたのだろう。 「それで、一体全体何があったのさ！？」 「ああ…その前にどうしてお前らがここにいるのか、教えてくれないか」 カナタの声を受けて、ソラッドは答える前にクロノを見た。 ここでゼロやカナタを見れば、つべこべ言わず説明しろと言われることは目に見えている。 「昨日、君についていた執政院の衛士が報せに来てくれた。それを聞いて大体の位置に見当をつけて探しに来たんだ。見つかってよかった」 「そうか…ありがとう。なら、その衛士から大体の経緯は聞いたか？」 「FOEを倒した後にまた別のFOEが来たと聞いたが…」 「まあ、そういうことだ」 そう聞いて彼は頷き、説明の一部を省く。 「階段近くまで逃げたところで意を決してぶつかったんだが、やっぱり無理があった」 すでに塞がってはいるが、利き腕に残る深い傷跡を見せながらソラッドが苦笑した。 利き腕をやられてしまえば勝機は薄い。 ソラッドはそう判断して階下へ逃げたらしい。 「大体の流れは分かったよ。で？なんで怪我人がこんな所うろついてたのさ？」 ゼロの言うこんな所とは、B８Ｆのことだ。 ソラッドがうろついていたおかげで危機を免れたわけだが、それでも納得がいかないらしい。 「体制は立て直せたから戻ろうと思ってたんだが…お前らの声が聞こえてな」 「…実際助かったが、頼むからそんな傷で体制が整ったとか言わないでくれ」 「んん…」 ハークスに深い溜息をつかれながら言われ、さすがのソラッドもばつが悪そうだ。 「…ねえ」 途切れた会話の間に、カナタの声がどこか重く聞こえた。 何故なら、その表情が失われていたからだ。 ソラッドを見つめるその目は、ただ純粋に疑問を問い詰める目。 「どうしてソラッドの左目、動いてないの？」 はっ、と気づいたかのように全員が一斉にソラッドの左目を見た。 いつものように色を見せる新緑の目。 けれど、その瞳はどこか虚ろで、何も写していなかった。 「ああ。すまない。気持ち悪かったか？閉じておくのを忘れてたな…」 「そうじゃないだろ！？ソラッドのバカ！」 カナタが立ち上がり、ソラッドに掴みかかる。 それを、ソラッドのすぐ隣に座っていたクロノが体を使って制した。 抱き締めたまま、カナタの呼吸が落ち着くのを待つ。 「ソラッド。隠しておくつもりだったのか？いくらなんでも、もしそうなら俺もお前を殴る」 カナタを尻目に見つつ、ハークスがソラッドを睨む。 ゼロも何も言いはしないが、その目はいつになく鋭い。 対してソラッドも、咎めるように目を細めた。 「黙っていたことは謝る。だが、樹海に潜る以上、視力を失くすくらいの危険があって当然だろ。いちいち騒ぐな。そんな甘い考えじゃ、この先へ進めない」 しん、と、先程まで再会を喜んでいたとは思えないほど、張り詰めた静寂が広がる。 その静けさを破ったのは、ハークスで。 「…原因は？」 「人食い草だか、かみつき草だか…どちらかのトゲだ。すぐに抜いたが、見えなくなった」 「施薬院へ行くぞ。まだ間に合うかもしれない。殴るのはそれからだ」 「…参ったな。俺は四回殴られるのか？」 「まさか。僕は一発じゃ済まないよ。皆、隠されたことに腹が立ってる。そうでしょ？」 ゼロが問えば、それぞれが頷く。 ソラッドの心境は複雑だ。 「ソラッド。心配かけたくないのは、分かるよ。でも、ソラッドが僕らの立場なら…どう思う？」 落ち着いたらしいカナタからの、諭すような問いかけ。 それに暫く考え込んだソラッドは、詰まった息を吐き出した。 「…分かった。好きなだけ殴ってくれ」 諦めたように両手を挙げて項垂れるソラッド。 クロノはそれに笑う。 「君の言う通り、俺たちは甘いさ。それも仕方がないだろう、仲間なのだから」 「ああ…そうだな」 他のメンバーもそれに笑い、やがてハークスが発動させたアリアドネの糸が彼らを包む。 エトリアに戻ったカルジェリアは、すぐに施薬院へとソラッドを引っ張っていった。 「どうなの、ハークス」 手伝いとして中で作業をしていたハークスが施術室から出てくる。 それにいち早く気づいたゼロが早口で尋ねた。 「他の傷は問題ない。ただ、目の方はすでに手遅れだった」 「そんな…じゃあ、ソラッドの左目はもうダメなの…？」 「ああ。慣れるまで時間がかかるだろうな。探索も暫く休止だ」 義務的な言葉を残して去っていくハークスを、誰も追いかけはしなかった。 何故一人で行かせたのだとか、もう少し早く気づいていればだとか。 誰を責めればいいのかも分からず、ただ重苦しい沈黙だけが待合室を覆う。 「なんだ？誰か死んだのか」 そうして、場を崩すのはやはり当の本人で。 左目には包帯が巻かれていて痛々しいのに、それを感じさせない態度。 そんな様子を見て耐え切れなかったカナタが、目に涙を浮かべながらつかつかとソラッドに歩み寄る。 「…もうッ！目だったから良かったものの、居なくなったらヤだからね！バカバカバカッ！」 言うだけ言って走り去って行くカナタ。 無言で慰めに行ったゼロも、きちんと睨むだけ睨んで行った辺り相当溜め込んでいるのだろう。 「…あんまりバカと連呼されるのも傷つくんだけどな」 「自業自得だろう。そういえば、ハークスが暫く探索は休止だと言っていたが？」 「ああ、少し距離感が…な。俺のせいで、すまない。いつも通り鍛錬を続けて慣れるしかないらしくて」 「ふむ。とりあえず頬の筋肉を鍛えるところから始めるといいだろう」 「はは！それは難しいな」 殴られることを前提にクロノが言えば、ソラッドもそれを冗談と受け取って笑う。 今日の夜は改めてギルドマスターの無事に喜び、泣くカナタを慰める一日となりそうだ。 「それにしても、怒ったハークスは怖いな」 「あ、それ俺も思った。クロノも怒ると怖そうだけど」 「俺もか？…怒ったことがないから分からないな」 「…怒らせないよう気をつけるよ」 施薬院の廊下を二人並んで歩きながら、心底反省したような表情を見せるソラッド。 それを見たクロノは、逆に笑みを深くしてソラッドを見る。 「俺の分まで他の皆が怒ったからな。怒っていないわけではないぞ？」 「………すみませんでした」 これには、さすがのソラッドも懲りたらしい。 |
| 08.10.12 |