本音を聞かせて

夜になっても風の肌寒さを時折しか感じない、穏やかな春の夜。
柔らかい月明かりの中、賑やかな声が響く。夜空に映える薄紅の桜は、こぼれんばかりに花開き、枝を重くしていた。桜の木の下にはシートが広々と敷き詰められ、至るところで談笑の声が聞こえる。
「ほら、アスマ、カカシも、飲みなさいよっ！」
上機嫌の紅はさっさと二人の杯に酒を注ぎ、自身も一気に飲み干した。
「……」
若干迷惑そうなアスマとカカシをキッパリと無視して、向かいに座る紅はいそいそと杯に酒を注ぎ足している。
「あんまり飲みすぎるんじゃなーいよ、紅。」
「あら、心配してくれてるの？あんたが口うるさいなんて珍しいわね。」
「違うな、カカシは機嫌が悪いだけなんだよ。」
「あら…」
「…アスマ！」
アスマがちらり、と視線をよこした先には、イルカの姿があった。
「イルカ、お前も飲め。」
「乾杯！」
賑やかな上忍に囲まれたイルカは、請われるままに酒を注ぎ、自らも酒を飲み干す。その様子はイルカがいかに人気があるかを物語っている。それは甚だカカシには面白くないことで。
（まぁ、人気絶大だってことは知ってたけどね…）
「元気出しなさいよ、カカシ。」
「うるさいよ、紅。」
優しく、しかしからかうように嫣然と笑う紅を一瞥して、カカシは杯を口に運んだ。

上手くあしらっているとはいえ、二人の冷やかしにいい加減うんざりしてきたカカシは、イルカの姿にふと視線を向けた。
（あれ、イルカ先生？）
イルカの様子がいつもと違うのだ。普段の溌剌とした表情が今日はなりを潜めている。想いを寄せる人の様子はよくわかるものだ。
カカシは静かに席を立つ。
「カカシ、どこに行くんだ？」
訝るアスマと紅をそのままにして、カカシはイルカの席へと近づいていった。
「カカシ先生？」
カカシに気づいたイルカは、申し訳なさそうに微笑んだ。顔は僅かに赤みを帯びているが、しっかりとした口調のため、酔った雰囲気は微塵も感じられない。
「すいません、来られていたのは気づいていたのですが、この通り捕まってしまって…ご挨拶が遅れました。」
イルカの周辺ではアカデミーの同僚たちが思いっきり出来上がっていた。イルカは上忍グループに酌をしたあとに、同僚たちの酒宴に引っ張り込まれたらしい。
「…イルカ先生、少しここから離れませんか？」
「カカシ先生？」
カカシの言葉に訝しげな顔をしたイルカだが、カカシの口調から何かを感じたのか、静かに立ち上がった。周囲の者たちはあまり二人に注意を払わず、それぞれ酒宴を楽しんでいるようだ。
しばらく歩いて二人がやって来たのは、酒宴場所から少し離れた池のほとりだった。やはり美しく花開いた桜が湖畔を彩り、水面を滑る花びらが月明かりの中、幻想的な印象を与えている。
「ねぇ、イルカ先生、無理してるでしょ。」
「……は？」
カカシより少し前を歩き、池の水面を見つめていたイルカは、驚いたように振り返った。困惑したような表情をして首を傾げる。
「あー、隠しても無駄ですよ。一応、オレは上忍なんでわかるものはわかります。」
実は上忍であるというのは関係ないのだが。伊達に虚しい片思いをしてはいない。それに、イルカの心情の変化はわかりやすい、とカカシは思っている。

「……カカシ先生。アンズを覚えていますか？」
たっぷりの逡巡の後、イルカが発した問いかけに、カカシは記憶を辿った。
「たしか、先週オレがイルカ先生に会いに行ったときにぶつかった女の子…ですよね？」
「ええ、あの子が昨日…死にました。」
「え…」
僅かに覗くカカシの右目が見開かれ、驚きを伝える。脳裏に生き生きとした少女の、華やかな姿が蘇った。
「あの子、今回が初めての暗部任務だったそうです。中忍ですが、優秀な子ですから。」
イルカの言葉にカカシは瞠目した。暗部は必ずしも上忍というわけではない。ましてあの年齢、かなりの有望株だったのだろう。
「俺は、無事帰ってきたら、なんでも奢ってやるって言ったんです。アンズも俺やナルトと同じで家族がいませんでしたから。」
（ああ、それで…）
カカシはやっと、あの時の二人の会話に合点がいく。おそらく、イルカの言葉をアンズが念押ししていたのだろう。とても温かな師弟のやり取り。しかしそれは失われてしまった。
「ふふ、大事な教え子を喪うのって本当に辛いですね。」
悲しみをこらえて笑うイルカの姿に胸が痛む。もし自分が七班の面々を喪ったら、自分はどんなに空虚な思いを味わうことだろう。
「イルカ先生、辛いときは泣けばいいんですよ。」
「…そうかもしれません。そして、そうできたら…と思います。でも、だめなんですよ。俺はあいつに、よく頑張ったな、って言ってあげなくてはならないんです。」
カカシはイルカの言葉に、思わずイルカを抱きしめた。驚いたように暴れるイルカに動じず、緩やかに抱きしめたままでいると、イルカの抵抗が弱くなった。
「イルカ先生、あなたは強いです。でも、ここなら誰も見ていませんよ。」
イルカは本当に強い人だとカカシは思う。先生である前に忍びであると信念を持って立ち続けている人。けれど、自分はありのままのイルカを見てみたい。
「イルカ先生。オレは、あなたが好きです。」
「…え？」
驚いたようにカカシを見上げたイルカの瞳から、ぽろり、と涙が一粒こぼれた。