涙も枯れたころ、瞬は兄の温かい小宇宙に包まれて
満たされた気持ちでいっぱいになる。

「兄さんの背中とっても温かい。」

「ああ、オレの血は炎からうまれたからな。」

瞬は今まで泣いていたのも忘れて思わず噴出してしまった。
こんなキザな台詞もさらっと言えてしまうのも兄さんぐらいの
ものだ。

「兄さんはフェニックスだもんね。」

背中でくすくす笑う瞬に一輝は少し気まずそうだった。

「もうすぐ鍾乳洞を抜けるぞ。」

無言で頷いて瞬は今ならこの瞬間ならこの兄に自分の想いが伝えられそうだと
思った。


「あのね兄さん・・・」

「なんだ？」

「兄さんが好きです。」

「ああ、」

兄の返事があまりにあっけなくて瞬は拍子抜けした。

「あの・・・兄さん？」

「オレもお前が好きだ。」

「はい・・・。」

瞬はぎゅっと兄の背にしがみついた。
「好き」だという兄の心は見えない。
「オレも」といったけど瞬と同じ想いだとは
計れなかった。
それでも胸がいっぱいになる。

枯れたはずの涙がまた溢れそうになって瞬は苦笑した。

「なんだか僕今日泣いてばかりですね。」

カラカラと乾いた笑いを浮かべて瞬は目を閉じた。
目の前はもう鍾乳洞の出口だった。





小屋に着いてから一輝はすぐ暖炉に火を起こし瞬の足の手当てを
施した。

「この様子なら2，3日もすれば貼れもひくだろう。それまでおとなしくしてろ」

「はい、」

しばらくの沈黙がながれ、瞬は思いきったように口を開いた。



「あのね、兄さん、僕兄さんに話さないといけないことがあります。」

一輝は瞬の改まった言葉から何かを悟ったのだろう。
瞬の横に腰を下ろした。

「決心がついたのか？」

兄はずっと待っていてくれたのだと瞬は知った。
だからこそ今夜絶対に言わなければならなかった。


「冥界でエスメラルダさんに会いました。」

「そうか。」

瞬は兄の顔を見ることが出来なかった。

「それで、」

一輝の声は平静を装っているようでそうでないような気がして瞬は膝をぎゅっと
抱えた。

「綺麗で優しくて温かい人でした。
・・・僕は嫉妬していたんです。僕の知らないデスクィーン島で兄さんの傍らにいた人を。
兄さんが好きだった人のことを。」

一輝は何も言わなかった。

「エスメラルダさんも同じだと笑っていました。
今も兄さんとともに生きてる僕を嫉妬してるって。
兄さんは私（エスメラルダさん）を通して僕を瞬をみていたんじゃないかって。
そう思ったこともあるって・・・・・。


・・・・ごめんなさい。」

「なぜ謝る？」

「それは・・・、」

瞬は言葉に困って下を向いた。

「エスメラルダさんは僕に会ったことで迷いが消えて輪廻の輪の中に
消えていきました。」

新しい命になるために・・・。

瞬はその時の事を思い出していた。
あの時の彼女は本当に儚くて美しくて優しく微笑んでいた。


『ありがとう、さようなら、貴方にあえてよかった。』

あれは僕ではなく兄さんに伝えたかったんだと思う。