「助けてくれ！頼む、子供達だけは・・・・」
「へっへっへ、そうはいかねえよ。そら死ねぇーー！！！」
「うわあぁーーー！！！」
「ぎゃあーー！！」
「お父さーーん！！お母さーーん！！！」
「うわーーん、うえーーーん！！」
「うるせえガキ共だ！親と一緒に始末しろ！！」
「やめて！！まだ子供なのよ！！命だけは！！」
「うるせえ！！」
「ぎゃーーーー！！」
「うわーー！！」
「リク！！カイ！！」
「女は連れて行け！！」
「嫌！離して！！嫌ーー！！！」




「はっ！！」

またあの時の夢を見てしまった。
目の前で両親と幼い兄弟を殺され、家を焼き払われた。
そして自分は野盗達に捕らえられ、奴隷のような毎日を送っている。

「、起きたか。」

厭らしい目付きで寝台に上がってくるこの男は、私の全てを奪った憎い敵。
この男の玩具にされ、私は不本意ながらも生き永らえている。
何度も殺してやろうと思った。しかしその度に失敗し、半死半生の目に遭わされた。
厳しい監視をつけられて自害することもままならず、ただこの獣達の思うがままにされる。


「へっへへ、全くお前はいつ見てもいい女だ・・・。」

この身を玩ばれることにも、とうに慣れてしまった。
人形のように無表情に横たわっているだけ。何かしらの反応を返せば、この獣達は狂喜するから。
それがたとえ、怒りや拒絶や錯乱であってもだ。
だから私は心を平静に保つ。いや、正確に言えば平静ではない。


いつか必ず、家族の仇をとって自由を手に入れる。どんな手を使っても。

私の中に無遠慮に入り込むこの野獣に悟られないよう、心の中で固く誓う。





「ゲイン様！表に妙な男が！！」
「何だ！今いい所なのだ、邪魔をするな！！」
「そ、それがやたらに強くて・・・・！」
「何ぃ？よし分かった。すぐに行く。」

ゲインは手下と共に部屋を出て行った。
こんなことは日常茶飯事だ。この荒んだ時代にはつきものの奪い合い。
しかしゲインはここらでは名の通った盗賊だ。
手下の数も多く、少々腕が立つ程度ではとても敵うまい。


は乱された着衣を直して、寝台から下りた。
この部屋と向こうを仕切っているカーテンの隙間から、外の様子を覗く。
その瞬間、有り得ない光景に、は目を見開いた。



「うぎゃーー！！」
「へべ！！」

手下達がまるでゴミくずのように細切れにされている。
血に染まる室内。断末魔の悲鳴。
あっという間に手下達は皆殺しにされ、ゲイン一人になった。

「嘘・・・、あのゲインを・・・・」

は、固唾を呑んで二人の様子を伺った。



「さあ、残りはお前一人だ。」
「こっ、このヤローが！！死ねぇぇ！！！」

ゲインは大鉈で男に切りかかるが、まるで微風のようにかわされる。
次の瞬間、ゲインの片腕が落とされた。

「うっぎゃああーーー！！！う、腕が、腕がぁぁーー！！」
「もう一度言う。死にたくなければ質問に答えろ。アイリという女を知っているか？」
「し、知らん、俺は何も知らん！！た、助けてくれ、命だけは・・・！！」
「本当か？」
「ほ、本当だ、知らん！！だから・・・・」
「そうか、では貴様に用はない。死ね。」

男が呟いた直後、ゲインの体は細切れになった。



「嘘でしょ・・・・。」

は呆然と立ちすくむ。
この辺りで敵う者のなかったあのゲインを、一瞬で葬り去るなんて。

男は室内を物色している。
食料や水・酒などを次々と袋に詰めていく。

この男も野盗だろうか？
しかし人を探していたようであった。
一体この男は何者だろう？


「女、何を見ている。」
「！」

気付かれてしまった。
男はの方へ歩み寄り、カーテンを引き裂く。


「ほう、なかなかいい女だ。」
男はニヤリと笑っての顎をもたげる。
鋭い刃のような視線に、は凍りつく。

「女、お前の名は？」
「・・・・」
「ゲインの女か？」
「・・・・・・」

身体は蹂躙され尽くしたが、心までは蝕まれていない。
は返事をしない代わりに、強い視線で男の目をまっすぐ見つめた。

「ふっ、面白い女だ。俺が怖くはないのか？」
「・・・怖くないわ。」
「ほう。」

男は、の顔を面白そうに見つめる。
怖くないはずなどなかった。あのゲイン一味を紙切れのように一掃したのだ。
恐怖が全身を支配している。

「女、命だけは助けてやる。とっとと失せろ。」

男はの顎を離して背を向け、そう呟く。


渇望した自由。それが今やっと手に入った。
嬉しくないはずはない。
しかし次の瞬間、は途方に暮れた。


自由を手に入れて、何処へ行けばいい？


家族もなく家もなく、行くあてもない。
この荒れ狂う時代に何の力も持たない女一人、どうやって生きて行けばいいのか。
きっとこのまま外に出たところで、ゲインに代わる野獣の餌食になるだけだろう。
そんな奴等は星の数ほど居るのだから。
それならば。



「・・・何処にも行く所なんてないわ。」
「俺には関係のないことだ。」
「私を連れて行って。」
「断る。俺は自分の身一つで精一杯なんでな。」
「ただでとは言わないわ。何でもする。あなたの人探しの手伝いだって。」


「人探し」という言葉に、男は反応する。
男は再びに振り返り、真正面に立つ。

「・・・何でも、と言ったな。」
「・・・・ええ。」

男の問いかけに頷く。
突然男はの衣服を切り裂いた。

「！！」
「どうした、震えているぞ。怖いか？」

男は面白そうに口の端を吊り上げての顔を覗き込む。

「・・・・怖くなんてないわ。好きにすればいい。その代わり私を連れて行ってくれるわね？」
「フン、よかろう。そこまで言うのなら連れて行ってやる。」
「約束よ？」
「男に二言はない。」

そう言ってを寝台に押し倒し、覆い被さる。
獰猛な獣のような笑みを浮かべてを見つめ、男は言った。


「もう久しく女を抱いていない。せいぜい楽しませてもらうとするか。」