冷徹な彼のセリフ　ＮＯ．５-ⅰ

部活が終わり、火神は体育館を出る。
季節は、初夏。立っているだけでも汗は滝のように流れ出るもの。走り回ったり飛んだりと運動量の激しいスポーツなんぞしていれば、流れ出る汗の量は通常の比ではない。だが、残念なことに、誠凛にはシャワー室がない。
だから、不快な程汗ばんだ身体を爽快にさせる術は火神が知る限り二つしかない。
この季節だからこそ出来る水浴びか、便利なパウダー入りの制汗剤か、どちらかだ。濡れタオルで拭くという手もあるが、そんなことをチマチマするより男なんだから水浴びしたほうが気持ち良いし手間もない。先輩方はその二つのうち、前者を選び地面をグチャグチャにしている。

「服濡れてんじゃねーか」

先輩達を見て、火神は呆れて溜息を一つ落とす。そのとき、ジャリ、と背後から砂を踏む音が鼓膜を打つ。火神は手に持ったタオルを持つ手に力を込めて、息を止めた。
『あいつ』は。いつも傍にいた『あいつ』は、そうやって時々自己主張した。火神は、嘲笑するように口を小さく歪めた。なんだ、そうか、やっぱり、そう思いながら背後を振り返り、嘲笑が、表情が、そこから堕ちた。

「ごめん、ね、―――火神君」

「……かんとく」

「期待させちゃったかな、はは、背後から近付くもんじゃあ、ないね」

彼女は、不器用に笑った。入学したときから見慣れている表情ではない。『アイツ』が行方不明になって、暫くして早退した次の日から見せ始めた表情だ。
多分、自分のためだ。『影』という存在を失くした『光』のためだ。

「どうしようか、迷ったのよ。でも、『それ』を決めて良いのは、私じゃないかな、って思って。―――だから、君が決めて」

そう言ってカントクは一切れの紙を目の前に差し出してきた。
表情を失くしたまま受け取ろうとしない火神に、カントクは顔をくしゃりと歪ませる。

「黒子君が居なくなって、もう、三週間。あの子、確実に、黄瀬君のところに居る。住所、調べて見たから」

火神はタオルを持っていない手を持ち上げる。節榑立つ指を動かして、それに触れる。けれど、細い指から抜き取ることは出来なかった。黄瀬、という言葉に火神の全神経が一斉に停止したような気がした。呼吸すら、出来なくなったような、気がした。

『黒子っちに近付くな』

火神の耳元で、低い、声が蘇える。鼓膜から密やかに侵入し、脳を圧迫するような、重い声が。
『あいつ』は、黒子は、その声の主のところに居る。
彼女の指から紙片を受け取るという事は、その男に会いに行くということだ。火神は、会いたくないというのに。

「一つ、言っておくけど、黒子君は、夏までには、戻ってくると思う。理由は、聞かないで。あんまり、思い出したくはないのよ。だから、別に、このままでも、良いといったら、良いんだと思う」

カントクのその言葉に、ホッとした。戻ってくるというなら、火神はそれで良いと思った。だが、カントクは言葉を続けた。

「でも、今までと、同じようにはならないと、思う。黒子君が、戻ってきてない、今なら、まだ、間に合うかもしれない」

どうする、と彼女は問うた。ずっと、火神から頭一つ分くらい外していたその視線を、真っ向から向けて、問うてきた。

「私は、もう、あきらめた。あんな人種に関わるぐらいなら、もう、あきらめるわ―――君は？」

悲哀と諦念を孕んだ声。カントクは黒子を切った、ということだ。彼女の思考など理解出来はしないけれど、火神はその真意が今はわかった。
いま、黒子を迎えに行かないと、自分は一生影を喪うことになるのだと。
水浴びをしてはしゃぐ先輩達とは、十メートルしか離れていない。けれど、火神には、彼らが居る場所が、異世界のように思えて仕方がない。
ドクドクと心臓が荒く脈打つ度痛みを感じ、火神は手に取った紙片を屑の様に握り締めた。

翌朝、火神は一睡もすることなく、朝を迎えた。
宵から暁時まで、考えた。どうするか。ぐずぐずと悩むのは火神の性には合わない。けれど、こればかりはポジティブな思考は開けず、即決など出来なかった。それでも、答えは出た。
火神は携帯を片手で弄びながら一人、とあるマンション近くの公園にいた。勿論、此処は例の紙片に綴られていた黒子の居場所だ。カントクは手を引く、と言っていたもののそれなりの段取りを整えてくれていた。そのうちの一つが、もう暫くしたら手の内に入って来るだろう連絡。
カントクが海常のキャプテンといつ携帯番号を交換したのか知らないが、黄瀬が部活に姿を現したら彼が連絡を入れてくれるという。海常のキャプテンが、何故そんなことをしてくれるのかは知らない。実のところ、火神は黄瀬のチームメイトである彼を信用してもいない。だが、カントクは言うのだ。彼は信用できると、信用しろと。だから、火神は連絡を待つ。黄瀬がマンションから出て行った今も。
そして、七時五十分、火神の携帯が震えた。
恐怖か期待か、火神は逸る思いで指を操り着信したばかりのメールを開く。

「『黄瀬が来た』ね。覚悟決めるしかねーだろっ」

火神はレンガ造りの花壇から腰を上げ、地下駐車場へ歩き出した。

『いい？火神君』

丁度決意が定まった暁時、火神の携帯にカントクから連絡が入った。
開口一番に、黒子を取り戻す、そう言えば彼女はこう言った。

『いい、火神君。よく聞きなさい。海常のキャプテンを覚えているかしら―――そう、彼よ、笠松君。彼が、協力してくれるわ―――なんでかなんて聞かないで、言ったはずよ、思い出したくないの。大丈夫、信用できる。信用しなさい。海常の今日の部活は八時から。黄瀬君が来次第連絡をくれるわ。君の携帯のアドレスと番号を教えておいたから―――連絡が入ったら、必ず内容を確認して。見もせずに突っ走っちゃ駄目よ。黄瀬君が来たという連絡だったなら、そのまま地下駐車場があるから其処へ行って―――なんで、って、彼、モデルしてるでしょ、君は知らないみたいだけど、結構有名なの。『そういう人間』はセキュリティの高いところに住んでなきゃやってられないの、色々ね。でも、億ションじゃないわ。所詮、穴のある、セキュリティよ。だから、穴を掻い潜っていくの。駐車場の前に、男の人が居るはずよ。その男は、そのマンションの管理人で、私の知り合い。昔でっかい貸しをしたの。それを今回返してもらうから。火神君は、その男の指示に従えば良いわ。黄瀬君の部屋まで、連れて行ってくれるから』

いやなら、やめてもいい。彼女は最後にそう言って携帯を切った。そして、火神は止めたりせずに、地下駐車場の前に佇む男と対峙した。

男は血の気のない顔をしていた。男は火神を目に留めれば、奥歯をぎりっと噛み締めた。それでも、文句も何も言わず顎を振りついて来い、とだけ意思表示をした。男の足跡通りにカメラの死角を縫って地下駐車場を抜け、マンションの八階まで昇る。エレベーターはカメラがあるというので、非常階段からだ。
男はきつそうに息を切らしていたが、止めようとは言わなかった。降って湧いて来たこんな役からさっさと降りたいのだろう。これから、この男がやることに気がつかないほど、能天気でも馬鹿でもない火神はその事実に気が付いていた。だが、火神も男を気遣えるほどの余裕はない。常々鍛えてあるとは言え、プレッシャーを受けている今の自分でもこの状況はキツイ。
八階に到着し、男が先にロビーに出る。誰もいないことを確認してから、火神もロビーに足を踏み入れた。そのまま男は一つの扉にカードキーを挿入し、無言のまま一目散に退散した。
火神はそれを見送り、黄瀬の部屋へ続くであろうドアノブを下げ、自身のほうへ引き寄せた。

部屋の中は外観から予想されたとおり近代的で、広々としたものだった。中を進めばリビングに出た。黄瀬は豪奢なものが好きではないようで、其処には黒や灰色といった暗色系のシンプルな家具をバランス好く配置していた。
シックな部屋に見惚れていた火神だったが、何故自分が不法侵入しているのかを直ぐに思い出す。顔を強張らせ、部屋を見渡す。火神の目に、リビングからどこかへ続く扉が映る。部屋の間取りを考えれば、其処には部屋があるはずだった。火神は意を決してその扉を開く。中は真っ暗だった。ただ、その部屋に立ち込める臭気には、聞き覚えがあった。火神だけではなく、ある一定年齢を越した男なら誰でもそうだろう。

「……ろ、こ？」

あからさまな事実が、ここに横倒っている。それでも、火神は否定するように、いつもの調子で、彼を呼んだ。それは、結局無様に震えているのだけれど。火神は、もう一度呼ぶ。くろこ、と。けれど、返事はない。あの、抑揚のない、けれどどこか甘みを感じる声がない。
だが、火神は部屋の奥から聞こえる静かな寝息を拾った。
其方のほうへ、足を戦々恐々と進ませる。暗闇に慣れてきた火神の目に、キングサイズのベッドが映る。その上で、シーツを掛けられ横倒わる華奢な肢体も。
それでも見つけたその存在に胸を撫で下ろし、火神はベッドへと大股で近付く。脇に膝立ち、黒子に手を伸ばし、その手を空中で止めた。火神の目は首元に縫い付いてる。暗視が聞くようになり、黒子がどうやら裸であることがわかったが、アメリカにも裸で寝るやつはいた。それよりも、黒子の首にあるものの方が、火神の思考を痛撃する。
ゆっくりと、その首に手を這わす。火神の手に触れるのは鎖だろう。握れば何処かが擦れて金属が鳴く。鎖を伝えば、次に手に触れたのは肌に優しそうな柔らかな素材だった。血の気の下がる心地を味わいながら、火神はその素材を指で模った。

「くび、わ」

呆然と、火神は呟いた。そして、この現状を理解し、恐れるように立ち上がり後退った。そのとき、何かに足を取られ、火神は尻餅をつく。
結構な音であったものの、黒子は眼を覚ました様子はない。それが何を示すかなんて考えたくもなくて、火神は自分の足を取ったものを探った。探れば探るほど、あの臭気が鼻を強く突く。今、火神の手にあるのは布だ。随分上等な、大きな、布。
(シー、ツ？)
火神は込み上げる不快感に部屋を逃げ出す。
そして、扉を出た直後、火神は心臓が凍ったと思った。