ルナ２１号のミッションの主な目的は、月面の撮影、月からの天体観測の可能性を探る月周囲の光度の状況調査、地球・月間の距離レーザー距離測定器による地球・月間の距離の測定、太陽の放射するＸ線の測定、月面物質の組成特性の調査であった。
ルナ２１号は、先ずＳＬ−２／Ｄ−１−ｅロケットに搭載されて地球の待機軌道に打ち上げられた後、月の軌道に入った。１９７３年１月１２日、探査機は周囲９０Ｘ１００ｋｍの軌道に入り、１３日と１４日の２日間で近地点を上空１６ｋｍまで下げた。月を４０回周回した後の１月１５日、上空１６ｋｍで制動ロケットが点火し、自由落下に移った。７５０ｍ上空でメイン推進機が点火し、上空２２ｍまで降下した。この時点でメイン推進機は停止して二次推進機が点火した。月面から１．５ｍに達すると二次推進機のエンジンも停止した。着地はル・モニエール・クレーターの東、北緯２５．８５度東経３０．４５度の地点であった。この着陸機にはレーニンと旧ソ連の紋章のレリーフが積み込まれていた。
１月１６日、ランダーが着陸すると、月面移動車ルノホート２号が周囲の地表をテレビカメラに収め、ランダーのランプ（傾斜路）から月面に降り、ランダーと着陸地点を撮影した。その後ルナホート２号は１８日まで活動を停止して充電して更に撮影を行い月面移動に移った。活動は昼間に時折太陽電池による充電を交えながら行われ、夜間は停止された。その保温は放射能で賄われた。
ルノホート２号は、約４ヵ月間にわたり、丘陵地や谷間を含めて月面の３７ｋｍを走破して、８６枚のパノラマ画像と８万枚のテレビ画像を電送してきた。この間に地表の構造調査、レーザーによる距離の測定やその他の調査も終了していた。しかし、ルノホート２号は５月半ばに故障し、６月半ばに至っても回復しなかった。
ルノホート２号は、高さ１．５ｍ重量８４０ｋｇで、長さが約１．７ｍ幅１．６ｍである。車台には、独自に動くサスペンション付きの８個の車輪、モーターおよびブレーキが取り付けられていた。速度は、時速１ｋｍまでと２ｋｍまでの二速に調節できた。搭載機器には、テレビカメラが４基、土壌構造の試験器、太陽Ｘ線装置、可視光と紫外線のレベルを測定する天体写真機、磁力計、光検出器、放射計およびコーナー・リフレクターが搭載されていた。ランダーとルノホート２号の重量は、合わせて１８１．４ｋｇであった。 |
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