「さぁ楽しませておくれ。そなたが苦しみながら死ねば、それだけわしは楽しいんじゃからな」

老人がムチを振るい、それがギルバートの頭へと迫る。

ぶつかる寸前、そのムチは出された剣に巻き付いた。

「誰が、楽しませるか！」

ギルバートが懇親の力を込め剣を引き戻す。

相手は老人、力は弱い。ムチが手元から離れ、地面に落ちる。

ギルバートの剣と共に。

……もはや力が入らなかった。

腹部に開いた穴は、ナイフや剣と言った刺し傷ではない。穴。

生きているのが不思議、立ったところで握る力があるはずは無い。

けしかけた老人ですら自分の手を呆然と見つめる。

「くっ！」

ギルバートが片膝を着き、血を吐く。

「やりおる。が、それが精一杯じゃろうて」

そう言って老人は壷をしまい、ギルバートの背後からは無数の獣の足音がし始めた。

「虫の息の相手に……随分な待遇だ」

ギルバートの皮肉に、老人が凍りつくような笑みを浮かべ。

「いつまで持つか、試してみたくなった」

獣の姿は見えない。頭を上げる力すらも残っていない。

力ずく……。我ながら無茶難題だったと嘆く。

絶望的な考えだけが、ギルバートの脳裏に浮かび、死を覚悟した。

さっと風が吹きギルバートが感じたものは、一際大きな音と、どこかで聞いた獣の咆哮と、誰かの声。

長い形式ばった言葉と、自分を呼ぶ声。

「ギルバート！」「ギル様！」

意識が遠ざかっていった。