「若造が。これを取っただけで、安心するとは」

ムチを奪い返し、老人が剣の間合いから遠ざかる。

緩慢とした動きにも関わらず、意識が途切れ途切れで反応すらできなかった。

「一寸の虫にも五分の魂。そやつはちとでかいがな」

老人が不敵な笑みを浮かべ、一点を見る。

ギルバートも、ゆっくりとその視線の先を見た。

アルミラージと呼ばれる一匹のウサギ。特徴は頭部から生えた長い角。

それがギルバートを貫通している。

小さいものには注意しなくていい。それを逆手に取られたのだ。

血を吐き、膝を着く。それでも、目だけは老人を睨む。少しも動かなかったはずだ。

「……どうやって……」

「ふむ、知らないまま死ぬのはあまりに哀れ。

説明してやろう」

老人が懐に手をいれる。

取り出したのは壺のような形の何か。手にすっぽりと隠れる。

水を入れるにしても小さい。

真っ黒だが、白い線で奇妙な模様が描かれている。円で囲ってあるのでおそらく魔方陣の一種だろう。

「これは特殊なマジックアイテムでな、わしの周りの獣どもに催眠をかけることができる。

それも容易に、深く。想像だけでわしの思い通りになる優れものじゃ。

四属の巫女のドラゴンか、もしくはあの娘が何か言っておらんかったか？」

ギルバートの痛みが消え、意識が戻る。体なんてどうなっても良かった。

言葉の中のただ一言。その答えを聞くまでは倒れられない。

「四属の巫女ってのは……何だ？」

老人が笑い顔を崩し、けわしい顔で驚く。

「まさか……知らずにあのような者と？

悪魔とすら呼ばれた、強力すぎる力を持った者と？」

「答えろ！」

「困ったのぅ。口が滑ったが機密なんじゃよ」

嘘だ。ギルバートに無理をさせるためにこんな言い方をしたのだ。

「嫌と言ったら？」老人がにっこりと笑い、ギルバートが剣を動かす。

自分を貫く角を後ろから引き抜き、そのまま持ち主を叩いて気絶させる。

そして、膝を押さえて立ち上がり、剣を両手で構え、

「力ずくだ！」

老人と自分に、大きく宣言した。