「随分と無駄なやり方じゃのう」

「無駄？どこがだ？」

ギルバートが老人を睨む。

「魔力の消費どころか、動けなくなるなど言語道断。

このような下等な者どもを助けるために、そのような事を行うのは無駄以外の何物でもなかろう？」

確かに1人動けなくなるのは致命的だ。だが……もっと優先する事がある。

「守るべき物を守らないと、勝ったって意味がないだろ」

ギルバートが腰の剣を握る。

「惚れ直したで！ギル様！」

隣でナデシコが目をきらきらさせ、食い入るようにギルバートを見つめる。目の前に敵がいなければ抱きついていそうだ。

『なかなかいいことを言うではないか。そう思わないか？』

「…………」

『すまない、話せないほど辛いとは……』

かっこいいと思ったなんて、本人の前では口が避けても言えなかった。

「ふぉっふぉっ。その強がりも死んだらおしまいじゃ」

ギルバートが剣を抜き、老人に向ける。

「お前を捕まえれば問題ない！そうだろ？」

「ほお！わしを殺すでもなく、捕まえると！？」

老人が高らかに笑いながら、懐から鞭を取り出す。

「これは新人には本来絶対やらせない難度のミッションだ。

絶対殺すな！無理だったら空に逃げろ！」

ギルバートが剣を構え、小声で、だが強い口調で隣に立つナデシコに話しかけた。

二人とも、向き合ったりせず白髪の老人を見たままだ。

老人も同様。

隙を見せれば先手を打たれる。それが常識。

「ギル様だけがボコボコにするんはずるいんとちゃう？ウチかてムカムカしとるんや！」

ナデシコが手を強く握り締め、武器のみしみしと言う音が聞こえる。

ギルバートもその気持ちは良く分かるのだが、それでも敵が強すぎると思いそう言ったのだ。

はいどうぞと戦わせる訳にはいかない。

「よく考えろよ。やっぱり無理だと思ったら……」

「ギル様の目に、ウチはどう見えとる？」

ナデシコが挑戦的にそう言った。

武器を着け戦う気満々。いつでも逃げられるというのに、そのための羽も話すと同時に消えた。

仕上げに一点の迷いも無い真っ直ぐな、きらきらとした穢れを知らない黒真珠の瞳。

今そこから感じ取れるのは、「許さない」という断罪の言葉。

「……俺の隣にいろ。

絶対に！勝手な行動をするな」

「言われるまでもなくそうするて。

第一……」

ナデシコがそっとギルバートに寄りそい、

「戦い以外でもウチはギル様の言いなりやのに〜」と頬を赤らめ、上目遣いでギルバートに寄りかかる。

「フィソラは、戦いが始まったらブレスで後ろの敵を何とかしてくれ。あとは俺たちに任せろ！」

それを聞き、全員の声が重なった。

『分かった』

「気をつけてね！」

「なぁ、聞いとる！？」

聞いてて本当に誘惑されそうだった。

いよいよ、戦いが始まる。誰も斬ってはいけない。

一方で老人はギルバートたちを殺す気でいる。死ぬかもしれないのは正しい方だけ、なんとも不公平な戦いだ。

白髪の老人が手を持ち上げる。一瞬のはずなのに、スローモーションのようだった。

「ナデシコ！一気に突っ込む、絶対に離れるな！」その声と同時にナデシコも自分の足で立ちあがり、拳を構える。

ピシッという音が鳴り響き、

「今だ！」

二人が走り出した。