「ナデシコ……、今日はごめんね……」

水浴びを終えて着替えた後に、アイリスがそう言い出した。

「いきなり何や！？なんかの罠か？」

ナデシコが素っ頓狂な声を上げてアイリスを見る。

「違うわよ！……私、……悪くも無いあなたに怒ったりしたし……。

さっきだって、……先にあなたのことを悪く言ったりして……」

うつむいたまま、言いにくそうに言葉を述べていく。

ナデシコはそれを見て、苦笑いを浮かべ。急に真面目な顔になり。

「……ウチも言い返したんやし、お互い様やろ。

それよりウチこそ謝らなあかん」

「なんのこと？」

アイリスが不思議そうに尋ねる。

「ウチどうにもかしこまったん苦手でな……。

さん付けやら、ですます調とかついやめてまう癖があって。

アルタイル師匠にはいつも怒られとるねんけど、気が抜けるとついこうなってしもて……。

せやから、今も先輩達にこんな話し方してもとるし……」

出てきた言葉は、アイリスの予想とは違った。

アイリスの方こそ、今日はずっとイライラしていたし、大人げ無かった。

「私今日、何一つあなたの手本になる事できてないし、そう見えても仕方ないわよ……。

それに……私は先輩より友達になりたいからそのままのほうが嬉しいし……」

照れながらそう言うと、ナデシコが静かになる。考え事をしているようだ。

「……1つ聞きたいんやけどええか？」

やがて、ナデシコがアイリスの目を見つめそう言った。真剣だった。

「なに？言ってみて！」

ようやく先輩らしい事ができると、　喜びいさんでアイリスが聞き返す。

「ギルバートの事どない思っとるん！？」

「べ、別に！なんとも思ってないわよ！」

完全に不意をつかれ、アイリスがあわてて答える。

「じゃあ！ウチが告白してもええやんな！？」

ナデシコの顔はずっと真剣そのものだ。

アイリスの胸が痛んだ。

まるで小さな針が刺さったかのような、そんな痛み。

「……うん……」

何があったのかもわからなかったが、胸のもやもやを押し込めてそう答えた。

でも、1つ忘れていた事に気づき訂正する。

「でもパートナーにはしないで！

ギルバートは私のパートナーなんだから！」

「そんなん嫌や！一緒におりたいし、組み直すんは当たり前やん！」

付き合い始めたらずっと一緒に居たい。

別の人とパートナーを組んでいるとそうも行かない。

ただ、アイリスも引き下がれない。

「じゃあ！告白なんてしないで！」

「そんなあほな話があるかいな！」

『二人とも、いい加減にしたら……』

「黙ってて！」

『……』

ドラゴンが、乙女二人の威圧感に負けた。

ハァ……。

突然、ナデシコがため息を吐く。

「……よう考えたらウチがそんなんしても意味無いやん」

「え？どうして……あっ！」

「今からそんなことをしても、ギルバートは全て仕組まれた事と思うはずやん。

むしろ、マイナスにしかならへん……。

諦めるしかないんやろな……」

辛そうにうつむくナデシコ。

「……私だって、いざという時にはあきらめるしか……」

ナデシコがアイリスを見る。

「だって、もともとギルバートがパートナーを選ぶのを止める権利なんて私には無いでしょ？

パートナーだから口を出せるって言っても、ギルバートがそうしたいなら止めてもわだかまりが残っちゃうから……」

「やったら……二人とも動けへんって事……」

『なぜそうなるのだ？』

フィソラが話しに入る。

『アイリス、これから話すことをナデシコにも伝えてくれ』

「う、うん……」

『好きなのならば、これは命じられた事ではないと明言してから、近づけばよい事だ。

あんな事のために、諦める必要は無い』

アイリスがそっくりそのまま、ナデシコに伝える。

ナデシコは少し考えた後、そうかもといった顔で頷く。

『アイリス、お前の場合は遠慮しすぎだ。

パートナーであり続けたいという願いを通して、なぜ悪い。

ギルバートに、そう伝えればよい話ではないか。

その後を選ぶのはギルバートだが、それを伝える権利はあるはずだ。

それに、もともと恋とは勝ち取る物だ。ナデシコはギルバートを狙い、アイリスはそれを阻み勝負すればいい』

「だから！私の場合は恋じゃないわよ！」

突然アイリスが大きな声を出したので、ナデシコが驚いた様子でアイリスを見つめる。

フィソラのほうをむいていたアイリスも、ナデシコに向き直った。

「でも、……ギルバートは渡したくない。勝負よナデシコ！」

ナデシコに手を差し出す。

「絶対負けないから！」

「ウチこそ！」

ナデシコも手を伸ばし、握手を交わした。