アイリスの家に向かう森の中、俺は話す気になれなかった。

あれほど手痛い歓迎は初めてだ……。ましてや俺の恩人と、その友人へも……。

アイリスとレグルスは、平気なようだ……。いや、そんな訳ないか……、そう装っているのだろう。

さっきのアイリスの泣きそうな顔、レグルスの悔しそうな顔……。平気だとは思えない。

「どうかしたんですか？」

ふっと気が付いて顔を上げると、二人が俺を見ていた。

「ちょっと考え事をしててな。気にしなくて大丈夫だ！」

「ねぇギルバート。無理しないでね……あれだけの悪口。聞いてるだけで嫌になるでしょ？」

アイリスの言うとおりだ、だが二人とも確実に俺より辛い目にあっている……。

それに、しばらくはここで暮らすのだ。長老に話を聞いてから俺は心に決めていた。俺がアイリスを守る！

助けてもらった恩ではない。頼まれたからでもない。一目惚れだった………

たとえ、アイリスがパートナーでなくても、惚れた女性を守らず何が男か！

あの悪口としばらく付き合っていくのだ。こんなところで根を上げてどうする！

「ほんとに大丈夫だって！それよりまだ着かないのか？」

「そろそろ着くわ。二人ともゆっくりしていってね！」

アイリスが笑顔で返す。

「そういえば、アイリス。俺に丁寧語を使わないのか？」

いつの間にかアイリスが俺と普通に話している。

ギルバートのあとに「さん」もつけていない。俺もこの方がいいけど、急にどうしたんだ？

「私達のために村の人に怒ってくれたもの！信用していいわよね？」

そんな事で、俺を信用していいのか？俺が悪い奴だったらどうすんだ！

「僕たちを助けてくれる人なんて、村には居ないから……。味方が増えて嬉しいんですよ」

レグルスが、小声で説明してくれた。そうか……俺もそんな風に見てもらえるようになったか。

「これからよろしく、ギルバートさん」

動きを止め、レグルスが笑って手を差し出す。その手を握り、こう返した。

「ああ、こちらこそ、よろしくな！」

そう言ってまた歩き出す。大勢の村人に嫌われたが、今日はいい日だ。大切な仲間が、二人も出来た。

数本の木を通り過ぎると、アイリスの家にようやく着いた。家の前にはフィソラが立っていた。