「ふっ、来たな、彼方さん」

「ああ、ここまで来たぜ、芽依子」

　ゴールである神社…その石段の下で、ついに対峙する。

「芽依子さまだ！」

「くくっ、この勝負の後で、『お許しください、彼方さま』と言わせてやるぜ！」

　思えば、最初からお前と戦うために、ここまで来たと言える。

「言ってくれるな、だったらこちらは、『ああ、もうやめて〜！　芽依子さまぁ！！』と言わせてくれよう！」

「なにを、なにを！　負けずにこちらも、『ああ、もう堪忍してください、だめぇ！！』と言わせてやるぞ！」

「なんかよくわからんのだ」

「ほんとだね〜」

「大人になったわね、彼方ちゃん」

「なんだかね〜」

　そんなこんなで…

−第四回戦「出雲彼方ｖｓ橘芽依子」−

スノーファイト、レディィィ……ゴォォーーー！！！！

「…どう思う？」

　つぐみが二人から目をそらさないまま、隣に立つ小夜里にそう聞いた。

「どう思うって…そうねえ、確かに芽依子ちゃんには底の知れないところがあるわね」

　そう前置きし…

「…でも、あなたと彼方ちゃんの勝負、あれを見たら、彼方ちゃんの勝利は疑いの余地がない気がする」

「そうね、私もそう思う」

　二人はまっすぐ対峙する二人を見つめて言う。

「彼方くんは、雪合戦を完成させてしまった」

　雪玉を避ける、はたく、ガードする。それは考えられるし、実行もできる。

　雪玉を受ける、それは考えられることはできる、でも、実行するのはかなり難しい。

　彼方はそれをつかんだ。あの間一髪の状況でだ。無論、いくつもの雪玉が飛び交う、本来の雪合戦ではまた状況は異なるだろうが、１対１ならば…

　だから、こう言える。出雲彼方は、雪合戦を完成してしまった…と。

「彼方さん、一つ言っておきたいことがあるのだが」

　芽依子が居住まいを直して、そう言ってきた。

「なんだ？」

「彼方さん、この私を差し置いて、『雪合戦を完成させた』とはどういうことかな」

　その言葉に、小夜里さんとつぐみさんが、ドキっとしたように体を震わせる。

　あの二人がぼそぼそと何かを話していたのは気付いていたが、その内容まで聞こえたというのなら、芽依子のやつはとんでもない地獄耳ということになる。

「俺が言っているわけじゃないぜ」

「同じことだ。訂正を要求する」

　芽依子がふんぞり返って、そう言う。

「どうしろって？」

「私ごとき龍神天守閣のパシリが、雪合戦を完成させるなど、ましてや芽依子さまを差し置いて…なんて、とんでもない誤解であります…と土下座して謝れ！」

　えっへんと、どこまでも胸をそらしてそう言う芽依子に…

「だれがするか！」

　そう言って、構える。

　雪合戦なのに、雪玉の一つも持たないままで。

「あれはっ！？」

　小夜里さんが驚きの声をあげる。

「どうしたの、小夜里」

　つぐみさんが、すかさず尋ねる。

「あれは、天地上下の構え」

「天地上下の構え？」

「ええ、かなり自己流が入ってるけど…

　…右手を顔の前に、左手をおなかの前に、ああすることによって、顔を狙った雪玉も、胸や腹を狙った雪玉も、いずれも捕ることができる」

　小夜里さんが読者にもわかりやすい説明をする。さながら本部○蔵といった役回りである。

「つまり、最初からあれを狙っているということね」

　つぐみさんがそう答える。小夜里さんが○部なら、こちらは加○と言ったところか。

「本気ね、彼方くん。…これで芽依子ちゃんは苦しくなったわね」

「それって…」

「あの構えは、どこからでもカウンターが取れるのよ。頭でも、胸でも、お腹でも、いずれも素早くつかむとそのままバシャンとね」

「マッハカウンターってところね」

「…なるほど…」

　芽依子がポツリとつぶやくと、俺の目の前でゆっくりと雪玉を作る。

　確かに、俺の構えは後の先をとるカウンター、攻撃される心配はまったくないわけだ。

「いくぞ」

　芽依子はそう言って、ゆっくり振りかぶる…

　…と見せかけて、足下の雪を蹴り上げる。

「ちっ！」

　蹴り上げられた雪が煙幕になって、一瞬、芽依子の姿を見失う。

　その瞬間、煙幕を突っ切るように、雪玉が俺の目の前に飛んでくる。

「甘いっ！」

　右手でその雪玉をつかむと、次の瞬間にはその姿を捕らえていた芽依子へと投げる。

　芽依子は投げ終わった体勢で、かわしようがない！

「勝った！！！」

　俺が言うが早いか…

「甘いのはそっち！！」

　…俺の投げ返した雪玉を、左手でしっかりとキャッチしやがった！！

　俺は動揺した。

　俺しかできない…そう思っていたのかもしれない。

　今の俺に、カウンターで投げ返していれば、確実にヒットしただろう…

　…しかし、あいつは鼻で笑っただけだった。

「彼方さん、これができるのは、自分だけだ…とでも、思っていたのかな」

　芽依子のその言葉に、ギクリとしてしまう。こいつはエスパーか。

「甘いな、甘すぎる！」

　ヤレヤレと肩をすくめたあと…

「彼方さん！　あなたが立っている場所は、１０００年前に私が通過した場所だ！！」

「なっ、なにぃっ！」

「芽依子さまの実力、まざまざと見せてやろうじゃないか」

（落ち着け…落ち着け…）

　心の中で、そうつぶやく。芽依子にもできたのは予想外だったが、できると分かったのなら、これからは根比べだ。

　取り損ねた方が負ける。

　芽依子がゆっくり振りかぶって…投げた！

「あっ！」

　芽依子が足を滑らして転んだのが、雪玉の向こうに見える。奴らしくない…だが、絶好の機会だ！

　雪玉は顔に向かっている…簡単に取れる、捕ってそのままぶつけたら、俺の勝ちだ！

　勝った！！！！

　…そう思った…その瞬間…

「なっ！　フォークだと！！！」

　すとんと綺麗に落ちた雪玉が、俺の腹に当たった。　

　………………

　……

　パンパンッ…

　雪をくらった体勢のまま、凍りついたように立ちつくす俺をしり目に、芽依子がゆっくりと立ち上がり、転んだとき…おそらくわざとだろうが…についた雪を払う。

　そして…

「ふっ」

　ちっくしょー！！　鼻で笑いやがった。

「まあ、彼方さんにしては、よくやったほうじゃないのか」

　負け犬を見る目で、むかつくイントネーションでそう言いやがる。

「ぐおおおお、敗者にむち打ちやがって」

「ふっ、それが勝者の特権だろう」

　威張りくさって、ひでえこと言いやがる。

「うぐぐぐぐぅぅ……」

　ギリギリと歯ぎしりする俺を、口元に手を当ててケケケケと笑う…鬼だ！

「まっ、負け犬彼方さんに構うのもこの辺にして、そろそろ上に上がるとするか」

　そう言って、ビクトリーロードとも言うべき石段を、芽依子が登っていくのを、俺たちはただ見送るしか…

「あっ、芽依子まってー」

「ボクもボクも」

「じゃあ、私らも」

「行きましょうか」

　…見送るしか…

「って、俺も行くぞー」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…俺　再起不能（リタイア）…