「…ん、こんなもんかな」

　一口味見をして、期待通りの味に思わずうなずいてしまう。

　少し贅沢かとは思ったが、まだ少々供物が残っていたので例の「味噌ちゃーはん」なるものを作ってみた。

「…これで、兄上の元気が出てくれるといいのだが」

　自分で言っておきながら、そううまくいくことはないだろうなと思ってしまっている。

　何事も問題なく…というわけにはいかなかったが、結果的にはすべてがうまくいった…ように思われた龍神降臨祭、あれから一週間がたっていた。

　どたばたしまくった降臨祭に比べたら、この一週間は落ち着いたものだったが、それなりに忙しいものだった。祭りの後のさびしさを感じる間もなく、櫓の片づけやら、今後についての相談、育ててくれた司祭様に詳細を報告しに行ったりと、することはいろいろとあったから。

　兄上は、実にそつなくこなしていたと言っていいだろう。そう、端から見た分には、何の問題もないように見えたはずだろう。

　それでも…夜中にただ月を眺めているその横顔は、今にも世を儚んで消えてしまいそうな雰囲気を漂わせていた。

　兄上が感じているのは、寂しさなのだろうか？　…いろいろとにぎやかだった祭りのときを、懐かしんでいるだけだろうか？

　兄上が感じているのは、倦怠感なのだろうか？　…長年の悲願であった龍神降臨祭を万事滞りなく終え、ただぼんやりと一休みをしているだけだろうか？

　…だったらいいと思いつつも、そんな簡単なことであるはずがないとわかっている。

　…わかっているから、つらかった。

「兄上ー！」

「…ん？」

　ぼんやりと風に当たっていた兄上が、私の呼びかけに気づいて顔をこちらに向けてくる。

　最近の兄上は中庭に面した縁側に腰掛けて、ぼんやりとしていることが多い。やるべきことはキチンとこなしている分、ますますその差を感じてしまう。

「どうした、鳳仙？」

「あ、ああ、お昼ができたんで呼びに来たんだ」

「そうか。…うん、わかった」

　兄上はゆっくりと立ち上がると、なんでもないように笑顔を浮かべた。

　その笑顔は、私を心配させないためにしてくれたものだったのだろうか？　…だとしたらこれほど失敗したモノはないだろう、そんな寂しそうな笑顔を見せられて安心できるほど、私は脳天気じゃないんだから。

「ん、行かないのか、鳳仙？」

　じっと兄上の顔を見つめていた…ひょっとしたら睨んでいたかもしれない…私に、どうしたんだというように兄上が声をかけてきた。

「いや、当然行くぞ」

　私を見つめる兄上の表情に、私を心配する色を見つけて、ひどく複雑な気分になる。

　私の心配している場合ではないだろ！　…と、どやしつけたくなるが、それが兄上なんだと思うと、本当に複雑だ。鈍感なくせにいろいろな人の気持ちを考えて、抱え込んでしまう兄上を腹立たしく思うと同時に…心配してもらえて嬉しく思ってしまっている自分がいて…それでも！

　…願わずにいられない。…何を？

　…願わずにいられない。…だれに？

　…願わずにいられない。…どうして？

　…願わずにいられない。…どうやって？

　…ああ、ゆっくりと死んでいっているような兄上に、私に何かできることはないのだろうか…

「ふぅ…」

　風呂上がりにため息なんてつきたくもないのだが、出てしまうのだからしょうがない。

　気を引き締めるように、巫女装束の袴の紐をきゅっと結ぶ。…それにしても、寝間着までこれというのはちょっとどうかと思わなくもないが、今は兄上のことだ。

　風呂から出たことを兄上に知らせるために、縁側のいつもの場所へと向かう。

「…兄…うえ…」

　月をぼんやりと見上げるその姿は、どうしようもなく儚かった。月の魔力にとらわれたか、月に命を吸われているのか、病的なほど哀しく…美しい光景だった。

「…兄上」

「ん…」

　私の言葉にも、兄上は視線をそらさない。月のかぐや姫を想うように…いや、あながち間違いでもないかもしれない。…きっと、想っているんだ…龍神の姫のことを。

「…兄上、…私には、どうしようもないのか？」

　これまでどうしてもためらっていたことを、どうしようもなくなって口にする。

「…兄上、…私では、どうにもできないのか？」

「鳳仙…」

「祭りのあとから、兄上がおかしくなっていたのは知っていた。…ううん、祭りのときもおかしいことはおかしかった、でも、それとも！　やっぱり、あのおかしい兄上が原因なのか！？」

「鳳仙……」

「教えて欲しい、兄上…なんでもいい、なんでもいいから、教えて欲しいんだ」

「…鳳仙、…鳳仙には先見の力があったよね」

「あ、ああ、そ、それが…？」

　急に変わった話題に私が驚いていると、兄上はゆっくりとこちらに顔を向けた。

「私もね、どうも似たような力があったみたいだ」

「え？」

「先見というにはちょっと違うかもしれない…そう、見ていたというよりも知っていた感じだ。…いろいろなことを」

　兄上はそこまで言うと、再び月を見上げる。

「私は知っていた。…菊花様と恋に落ちてしまうことを。

　私は知っていた。…そのことで天から罰を受けることを。

　私は知っていた。…その罰が私たちだけで済まないことを。

　私は知っていた。…その罰が何度となく繰り返されることを。

　私は知っていたのだ、鳳仙。…私にはどうしようもないことを」

「…兄上、…そ、そんなはずは、…だ、だって、兄上はどちらかというとしぐれ様の方を…」

　兄上の突拍子のない話に、私は驚き狼狽する。…兄上が何を言っているのかわからないから。…兄上が言っていることが理解できないから。いいや…兄上が言っていることを理解したくないから！

「気づいているんだろう、鳳仙。…彼が私であって、私ではなかったことを」

　確かに私の知っている兄上ではなかった。私の知らない兄上だった。違う世界の兄上だってわかっていた。…でも、…それでも、間違いなく私の大好きな兄上だったんだ！

「私の願いと、ある方の願いと、他のたくさんの願いのおかげで、私は彼に託すことができ、そして彼は応えてくれた」

「…だったら、それだったら、それでいいじゃないか！」

　私はわかってる、私はわかってるのに、私はもうわかってしまっているのに…それをわかりたくないと叫んでいた。

「確かに、私と菊花が原因となって起こってしまう悲劇は回避されたよ。…私と菊花だけではすまず、しぐれ様も、あさひも、そして鳳仙にもふりかかってしまう天罰は回避されたんだ」

　兄上はゆっくりと自嘲気味に笑った。

「でもね、やっぱり私は菊花を愛しているんだ」

　…その独白は、どこか遠い世界の物語を聞いているようだった…

「先見なんだろうか？　…それとも、これは何という能力なのだろうか？　…そんなことはわからないけど、それは事実なんだよ。

　不思議だよね、私と菊花は見事にすれ違った、もう菊花が私に向くことはないだろうに、菊花を抱きしめた暖かさも、菊花を愛した記憶も、私は持っているんだ」

　私はぼんやりとその独白を聞いていた。それは、暗闇の向こうから流れてくる音楽のようだった。

「同時に、イヤと言うほどの悲劇も知っている。アレはいやだ、たまらない！　天を呪い、恨み、怨嗟の咆吼をあげたよ。…いまだに納得がいかないんだ。ソレはそんなに悪いことだったのか？　…そこまでの罰が必要な罪だったのか？　…私と菊花のみならず、関わりのあるすべての者に降りかからねばならないほどの、ひどい行いだったのか！？」

　その咆吼は感情的なはずなのに、どこか無感情に響いていた。…それは発する者の心と、聞く者の心が凍りついていたからかもしれない。

「私はね、鳳仙。…菊花のことを愛していると同時に、同じくらいに恐れているんだ。自分でも自分がわからない。どうしたいのか、どうありたいのか？　…それがぐるぐるぐるぐると頭の中で回り続けている」

　ハハっと乾いた笑いが聞こえる。

「あの祭りの日前後を、何度も何度も見た気がする、聞いた気がする、触れた気がする。それは夢か悪夢か？　…悪夢…なんだろう、とびっきりの悪夢のはずだ。あれほどの悲劇を悪夢と言わずして何を悪夢と呼べるんだろう」

　ああ、なんだろう、これは？

「…兄…うえ…」

　…自分の発した言葉が、自分が出したとは思えない。本当にどこか遠い世界の物語のようだ…

「…でもね、鳳仙。夢のような幸せだってあるんだ。あの幸せを味わうために、あのとびっきりの悪夢を見てもいいかな…とか思ってしまうときだってあるんだよ」

　つつーっと、ほおに水が流れるのを感じる。凍りついたと思われていた感情が実は働いていたのか？　それとも人の体がそのように出来ているだけなのだろうか？

「鳳仙、来年はどうするんだろうね？　いや、来年まで私は狂わずにいられるだろうか？　はははっ、私はまだ狂っていないと思ってるんだ？」

　ひどく耳障りだった。こんなのおかしい、狂っている！

「私は！　私はっ！！」

　そっ…と、ぬくもりに包まれる…

「…兄上、それは本当につらいことなんだ。…もっと大声で泣いていいんだ。…私が、私がいつでも抱きしめてあげるから、そんな哀しい顔をして笑わないでくれ」

　震える声が、優しくなでられる手とともに感じられる。それは、凍てついていた心を溶かすように…この暗闇に光をともすように…ああ…

「…鳳仙、私は、私はっ！」

「いいんだ、兄上、今は泣くときなんだ、考えなくていいんだ、感じるままに、泣いて欲しいんだ」

　暗闇の向こう…いや、もっと近く、すごく近いところから鳳仙の声が聞こえる。…本当に近く、心のすぐそばから染みこんでくるように…それは、さっきまでの自分自身の独白よりも近いところから聞こえてきた。

　…声にならない声をあげて、ただ泣いた…

　泣きじゃくる兄上の頭を抱きかかえ、子供をあやすように頭や背中をなでる。

　それは先見か…いつか遠い未来、あるいは既視感か…はるか遠い昔に、同じようなことをしたような気がする。

　はらはらと流す兄上の涙で胸元をぬらし、その冷たさに胸が締め付けられるようになる。

　兄上、…兄上の願いは叶ったのだろう？　…自分のことは何も願わなかったのか？　…兄上らしい。…兄上らしいよ。

　天よ、…私の願いも叶えて欲しい。…兄上の代わりに、私が兄上のことを願うから。

　やがて、胸元から聞こえる嗚咽も小さくなっていく。

　涙とともに、兄上の悲しみが少しでも流されたのならいいのに。

　嗚咽とともに、兄上の苦しみが少しでも吐き出されたのならいいのに。

　すーすーと聞こえてくる吐息に、兄上が泣き疲れて眠ったことに気づく。

　兄上の頭をそっと膝の上にのせる。きっと、ここのところぐっすり眠っていなかったのだろう。涙を浮かべながらも見せてくれる、そのあどけない表情にやっと安堵の気持ちが広がってくる。

「兄上…」

　眠る兄上の頭をそっとなでながら、うたうように語りかける。

「兄上、一人で抱えるのが重かったら、二人で抱えていこう。私はずっと、兄上のそばにいるから」

　そのことを、改めて自分と兄上と、私たちを見守ってくれている月に誓うのだった。

…それは、遠い昔の記憶…

「そなた達の両親は、いとこ同士だったのじゃよ」

…戯れに語られた、ただの茶飲み話…

「ほほっ、そなたの兄君はなかなかの美丈夫じゃが、かなりの唐変木じゃからの」

…にもかかわらず、真剣に聞いていた記憶がある…

「ほっほっほっ、どうにも、いい相手が見つからんかったら、しょーがないから、そなたが嫁になってやるか？」

…今も願っていると言うと、叔父上は驚くだろうか…

…神職と禁忌は、近くて遠き、遠くて近きものなり…

「…私がそばにいるよ」

次回

…それを禁忌と呼ぶのなら、二人でおかそう…