旅路にて　−色あせぬ像−

いくらこの城が気さくで気取らないものであれ，さすがにこれはいけないのかもしれない．
ツティオ公国の王城の廊下で一人の青年が飲んだくれていた．
夜も遅いことなので，青年をとがめるべき人影も見えない．

若い顔に不精ひげを生やして，野卑な印象そのままに杯を仰ぐ．
そしてふと自身の身を省みて，青年は自嘲した．

つい半年前までは，彼は街をさまよう盗賊だったのだ．
それが今は，第一王位継承者の護衛役である．
いや，彼が勝手にそう言って，王子のそばに張り付いているだけなのだが……．

「ブレオ，大丈夫か？」
ふと視界をよぎる銀の影．
銀の髪，青の瞳の幼い少年が青年のもとへ駆け寄ってくる．
彼をこの城へと連れてきたツティオ公国の王子である．

少年は心配そうなまなざしで，青年の顔を見つめ，
「私も飲もう，」
「へ！？」
と，青年と驚かすことを言った．

「マリ，お前はまだ12歳だろ！」
しかし少年は，青年の手から強引に酒つぼをひったくる．
「ブレオに付き合うよ．」
と言って，少年は明るい日差しのような笑顔を見せた．

その光に闇に住むものは魅了される．
「駄目だ！　ガキが飲むものじゃない！」
ブレオは少年の手から酒つぼを取り戻す．
すると今度は少年は黙って，ブレオの顔を見つめてきた．

まっすぐな視線で，純粋な青の瞳で．
少年は知っているのだ，彼が酒におぼれている理由を……．
「なぁ，マリ，」
青年は観念したように，口を開いた．
「お前，好きな娘はいるか？」
特に愛していたわけじゃない，大事にしていたわけじゃない，
……なのに，

あいつが誰かのものになったのが，こんなにもつらいとは……．
「まぁ，お前みたいなガキには分からん話だがな，」
すると銀の髪の少年は，再び青年を驚かせることを言った．
「いるよ．あと5年経ったら，異世界へ迎えに行くつもりだ．」
「はぁ！？」

「まさか，それがお前だとはなぁ……．」
晴れ渡った青空の下，ブレオは頭を掻いた．
あれから5年，彼は少年とは別れ，一人で諸国をぶらぶらと旅を続けていた．
金が無くなると，どこかの商隊に雇われては護衛として働いた．

ある日出会った，遠い日の少年を思い出させる漆黒の髪の少女．
「何ですか？　護衛長．」
少女は不思議そうに振りかえった．
「名前はアスカ，黒い長い髪，黒い瞳，」
ブレオの台詞に少女は首をかしげる．
年の頃は17，背の高い中性的な雰囲気の少女だ．
「かわいい，かわいい，とにかくかわいくて，守ってあげたい，」
青年の言わんとすることに気づいて少女の顔が赤くなる．

「どこかの国の王子様が俺に向かってしゃべったのろけ話だ．」
ブレオがうそぶくと，少女は苦いものを飲み下すような表情をして俯いた．
少年のようないでたち，腰にはちゃんと剣を下げて……．
異世界チキュウから，マリによって連れられてきた少女，この少女はツティオ公国の王妃である．

本来なら，城に居るはずなのだが，
「愛しているのに，なぜ別れた？」
もう聞かないと言ったくせに，ブレオは再び少女に向かって聞いた．
「……好きじゃないです．」
少女は俯いたまま，聞こえるか否かの声で答えた．
「そんな資格ないですよ……．」

また，それか……．
ブレオはため息を吐いた．
少女の闇を映す瞳が寂しげに揺らめく．
どれだけ言葉を隠しても，その想いだけは隠せない．

ましてや，あの少年には嘘や偽りは通じない．
言葉を，心を歪めてもきっと，自分はだませても少年だけはだませない．

「ガキがそんな大人びた顔をするな，」
青年がくしゃっと少女の短い髪を撫でると，少女は無理やりに笑って見せた．
もう二度と少年には逢うつもりはないのだと，少女の漆黒の瞳がブレオに告げていた．

この少女の心にはどれだけの鎖がかかっているのだろうか……．
自ら禁じた想い，希望，光，
「マリに逢いたいだろ？」
少女の頭を軽く小突く．
すると少女は顔の表面だけで微笑んで，首を振った……．