水底呼声 -suitei kosei-

　　１２−５　　

スミの顔色は，これ以上はないほどに悪くなった．
「移住以外に方法はないのですか？」
「ないから，移住を決断したのだろう．」
愛着のある土地を捨てるなど，本来は考えもつかない．
それだけ，王国は追いつめられているのだ．
「そんな，どうすれば……．」
バウスは，スミから目をそむける．
「十万人もの人を見殺しにするのですか？　王国にはウィル先輩が，俺の母親だって，」
「うるさい．黙ってくれ．」
バウスは，頭を抱えた．
「カリヴァニア王国には，」
ライクシードがいる．
なのに，弟を救うための算段が思い浮かばない．
それどころか，彼の命よりも神聖公国の安全を優先しなくてはならない．
母をなくした上に，弟までなくすのか．
バウスはぞっとした．
すると肩に，暖かい手がそっと触れる．
マリエだ．
バウスは，深く息を吐いて吸う．
ゆっくりと両手を離して，顔を上げた．
スミは，子どもみたいにべそをかいて，唇をかみしめていた．
「禁足の森にある洞くつの警備を厚くする．」
少年は目を丸くする．
「まさか本当に，王国が神聖公国を攻めると考えているのですか？」
非難のこもった声だった．
「俺は，さまざまな事態を想定して動かなければならない．」
スミは，はっとした．
「ミユさんは，どうするのですか？」
「ライクからの頼みだ．彼女は，俺が責任を持って保護する．」
それと，とバウスは語をつぐ．
「あいつの手紙には，ミユには何も知らせるなと書かれていたが，彼女には教える．」
ライクシードは，移住が不可能と分かっている．
スミに見せてもらったウィルの手紙には，みゆを神聖公国から出すなとのみ記されていた．
二人は共謀して，彼女を使者として呪われた王国から逃がしたのだ．
カリヴァニア王国で，移住はできないと認識しているのは，彼ら二人だけだろう．
ルアンは，本人が話すように世間知らずなので，気づいていないと思われた．
「待ってください．ミユさんは知れば，王国へ帰ると言います．」
スミが訴える．
「だからウィルはお前に，彼女をこの国から出すなと頼んだのだろう？」
「無理ですよ．」
ウィルは，自分がもっとも信頼する少年に，恋人の安全をたくした．
「縄で縛ってでもいいから，彼女を引き止めろ．」
スミの表情が，情けないほどに崩れる．
「セシリアにも，事情を説明せねばなるまい．」
事実を知った少女の悲しみを想像すると，バウスは片手で胸をかきむしった．
本音を言うと，みゆにもセシリアにも内緒にしておきたい．
けれどそうすれば，彼女たちは二人で協力して真実を探り始めるだろう．
隠しとおすことはできない．
そして，国王である父に解説は不要だが，彼は親書を読んだとたんに卒倒するにちがいない．
さらに，今，真正面に座っている少年は，カリヴァニア王国人だ．
「状況によっては，お前を俺の親衛隊から追い出す．」
「え？」
スミは心底驚く．
「その場合，お前は自分の身を守り，いつか必ずセシリアのもとへ帰ってこい．」
少年はぼう然とした．
しばらくしてから，
「承知しました．バウス殿下．」
覚悟を決めて，表情を引きしめる．
最初のころ，スミは腰が引けた様子で“殿下”と口にしていた．
今はとても自然に呼んでくる．
バウスだって，少年のことが気に入っている．
「しっかりしろよ．俺はお前に兄さんと呼ばれる日を，しぶしぶ待っているのだから．」
バウスは無理やり笑った．
もうひとりの弟，――水底にしずむ王国にいるライクシードのことを考えると，目の前が真っ暗だった．