水底呼声 -suitei kosei-

　　１１−１６　　

百合はソファーの上でひざを抱えて，ライクシードの立ち去った扉を見つめていた．
不安になってたまらなくなったとき，扉が開いて，彼が帰ってくる．
百合は，ほっとした．
彼に捨てられたら，居場所がなくなる．
わが子，――桜と離れた今，百合には存在する意味がなかった．
「古藤さんの彼氏って，かっこよくなったのね．」
意識して，ちがうことを考える．
「二年前に会ったときは，もっと幼い感じがしたわ．」
百合はウィルに，一度しか会ったことがない．
神の塔に入る前に，大神殿の地下にあるルアンの部屋で顔を合わせたのだ．
ウィルは，みゆの恋人だと思うには，びっくりするほどに子どもだった．
百合ならば恥ずかしくて，彼が恋人だと友人たちに紹介できない．
けれど，二年前も今も，みゆを大切にしていた．
まなざしや態度から，黒髪の少年が彼女の恋人だとすぐに分かった．
いや，ウィルだけではなく，あの場にいた全員が，みゆの味方だった．
百合が虚勢を張らなくてはならないほどに，みゆは周囲から愛されていた．
みゆの性格が，予備校にいたときとは見ちがえるほどに明るくなったのは，そのためだ．
なぜ自分には何もなくて，彼女にはすべてがあるのか．
「あの二人は，ずっと付き合い続けるのかしら．」
結婚し，子どもを産み育てる．
彼らならば，百合には不可能だった暖かな家庭が築けるのかもしれない．
ライクシードは答えずに，机に戻った．
家族への手紙の続きを書き始める．
みゆが神聖公国へ行くときに，届けてもらうつもりらしい．
彼の背中は，百合との会話を拒絶していた．
なぜ，といぶかしんだ瞬間に，百合は悟る．
みゆとウィルのキスシーンに遭遇したときには分からなかったのに，今回は気づいた．
ライクシードの態度が妙なことに，そして三人の間に微妙な空気が流れていることに．
あぁ，彼のそばにも居場所はないのだ．
百合の心は冷えていく．
しかし百合には，ライクシードが必要だった．
なぜなら彼は，桜を知らない．
ライクシードのそばにいれば，わが子のことを思い出さずにすむ．
あまり成功していないとはいえ，ルアンのそばにいるよりマシだった．
そして，みゆは百合を責める．
子どものもとへ戻らなくていいの？　と眼鏡の奥の瞳が常に問いかけている．
だからライクシードのそばにいて，彼にすがりたい．
彼の心が誰に向いていようとかまわない．
単なる同情でも，彼は親切にしてくれる．
彼だけは手放したくなかった．

みゆはウィルに連れられて，城から出てウィルの家に帰った．
エーヌを呼び出して，三人でルアンの泊まっている宿へ向かう．
宿の一階の食堂がなかなか美味だったので，そこでルアンも交えて夕食を取るつもりなのだ．
ルアンとエーヌは初対面だったが，自己紹介はほとんど必要なかった．
二人とも，たがいの名前をウィルから聞いていたからだ．
みゆたちは暖かな食卓を囲んで，たわいのない話をする．
「ミユさんを探しているときに，ウィルがよく口にしていました．」
テーブルの上に置かれているろうそくの明かりを浴びて，エーヌがほほ笑んだ．
「父がいれば，すごく頼りになったのに，と．」
ルアンはこれ以上はないほどに照れて，手にしていたスプーンを落とす．
ちなみにウィルは，ばつが悪そうに口をへの字にしていた．
次に話題がカイルのことになると，しんみりとした雰囲気になる．
エーヌもまた，彼とは親しかったらしい．
食事が終わり，ウィルの家へ帰ろうとすると，エーヌに止められた．
「ウィル，ミユさんと宿屋に泊まりなさい．」
宿の玄関先に立って，エーヌは厳しくたしなめる．
「なんで？」
ウィルが首をかしげると，彼女はあきれた顔をした．
「大切な女性を，元娼館に泊まらせるつもり？」
「分かった．――ミユちゃん，宿の部屋を取ろう．」
彼は了解したが，みゆは納得できない．
「私は気にしないです．」
エーヌは首を振った．
「私が気にするのよ．」
彼女は優しく笑って，ひとりで帰ろうとする．
夜道は危ないからと，ウィルがあわてて追いかけた．
みゆはルアンとともに，宿に戻る．
いつかウィルが，大切な女性は簡単に抱いてはいけないとエーヌに教わったと言った．
彼女は，こんな風にして何度も，みゆを守ったのではないかと思う．
みゆの知らないところで，みゆがウィルと出会う前から……．