水底呼声 -suitei kosei-

　　５−２　　

大きな門の前まで，一人で歩いていく．
案の定，門を守る三人の兵士が，いぶかしげに眺めてきた．
何も言わないみゆに，一番年長の兵士が声をかける．
「お前，誰だ？」
しかし男装に気づいて，「失礼，お嬢さん．」と言い直した．
「大神殿に何の用だい？　君の望みをかなえられると，うれしいのだけど．」
レディファーストなのか，にこやかに応対してくれる．
「私は古藤みゆです．」
胸を張って名乗った．
「カリヴァニア王国の黒猫ウィルを，迎えに来ました！」
「はぁ？」
間抜けな返事をする兵士を無視して，閉ざされた門へ突き進む．
「こら！　待ちなさい．」
腹回りの立派な兵士が，みゆの肩をつかんで止める．
「あー！」
唐突に，一番若い兵士が声を上げた．
「聖女のミユだ．お手柄だぁ！」
大喜びで，みゆを抱き上げる．
「金貨三百枚は俺のものだ！」
まるでみこしのように，わっしょいわっしょいと肩に担いだ．
みゆは「降ろしてよ！」と叫ぼうとして，舌をかみそうになる．
年配の兵士と太った兵士が，みゆの顔を興味深げに観察した．
「この娘が新しい聖女様か．」
「もっとていねいに扱った方がよくないか？」
珍獣でも見る目つきである．
「離して！」
みゆは，じたばたと手足を動かした．
「門を開けてください．逃げられちゃうじゃないですか．」
みゆを担ぐ兵士が頼むと，ほかの二人の兵士は「へいへい．」と言って門を開ける．
「触らないでよ，いやらしい手で！」
門が開いたのを確認すると，みゆは男の肩の上で，さらに大騒ぎした．
「あんたなんか首にしてやる！」
「え？」
どうやらそのせりふには効果があったらしく，男の手に力がなくなる．
「痴漢，変態，女にもてないわよ！」
思いつくかぎりの悪口を言って，みゆは門の中へ突撃した．
前庭を駆け抜け，開いていた大きな扉をくぐって，建物の中に入る．
そこは広い吹き抜けのホールで，三階まで見渡せる．
視界に映るすべての人が，目を丸くしてみゆを見つめていた．
「ウィルを返して！　ここにいるのは分かっているわ！」
踏ん張って，腹の底から声を出す．
「ちなみに私は聖女だからね．けがをさせたら怒るわよ！」
「待て！」
「聖女様！」
門を守っていた兵士たちが，後を追ってきた．
みゆは全力で走り出す．
目についた廊下に飛びこんで，
「どきなさい！」
道をふさぐ，山積みの本を持った男をどなりつける．
彼はおろおろと立ちすくみ，
「どけって言っているの，邪魔よ！」
「はい！」
迫力に押されて，道を譲った．
そしてみゆが通り抜けた後で，本をすべて落とす．
「なんで本が？」
腰をかがめて拾おうとするが，結果として兵士たちの進路を妨害してしまう．
「ばか野郎！」と怒声が飛んで，彼は「本を踏まないでください！」と言い返した．
「それどころじゃない！　あの女はコトー・ミユだ．捕まえろ！」
彼らが言い争う間に，みゆは大神殿の奥へ進撃する．
廊下の角を曲がり，驚いて悲鳴を上げる巫女を避けて，
「ウィル，どこにいるの！？」
階段を駆け上り，踊り場で両手を口に当てて，
「ウィルーーー！」
心から，少年の名を呼んだ．

「くそ，なんて女だ！」
「とんでもない，じゃじゃ馬だな．」
二階の廊下を走るみゆに，幾人もの兵士たちがついていく．
聖女になる大切な女性だから，剣を向けることも弓で射ることもできない．
重いよろいを着ているのに，ただ追いかけて捕まえるだけだ．
しかも彼女を傷つけたら，こちらが罰せられる！
突然，先頭の兵士が何かにつまづいてこけた．
「うわぁ！？」
後続の兵士たちも巻きこまれて倒れる．
その間に，彼女はどんどん逃げる．

「ウィル，返事をして．私はここよ！」
階段を途中まで降りて，みゆは叫ぶ．
息が上がる，もうへとへとだ．
「待て！」
「おとなしくしろ！」
上の階から，兵士たちが押し寄せてくる．
けれど一人がこけて，全員が団子状態になって階段から転がり落ちた．
彼らは皆，立派なよろいを着ているので，見るも無残な惨状だ．
うめくばかりで，誰も起き上がれない．
彼らが落ちた理由を知っているみゆは，とりあえずごめんなさいと謝罪してから，階段を登った．
だが間抜けなことに，足を踏み外す．
「ぎゃ！」
手すりをつかもうと，伸ばした手が空を切る．
顔面から落ちる瞬間，みゆの体はぽーんと宙に跳んだ．
「ひゃあ！？」
わけが分からずに，とにかく両手で頭をかばう．
すると体が一回転して，柔らかく受け止められた．
「危ないところだったね，ミユちゃん．」
懐かしい声に，顔を上げる．
「ウィル，」
ところが期待した顔は，そこにない．
みゆは階段の下で，少年によく似た顔の男に抱かれていた．
「あ，ああああ！」
叫んで，男のえり首をつかむ．
「あなた，夢の中の？」
記憶が一瞬でよみがえった．
――僕はルアン，大神殿に住む黒猫だよ．
――君のおかげで，僕の息子が生きていることが分かった．
「そうだよ．大神殿へようこそ．」
みゆを降ろして，彼はにっこりとほほ笑む．
「来るとは思っていたけれど，こんなににぎやかな登場だとは思わなかった．」
「あなたがウィルを盗ったのね！」
なぜ少年が大神殿へ行く前に，思い出せなかったのだろう．
今さら，後悔してもしきれない．
「ちがうよ，取り戻しただけさ．あの子は僕の息子だから．」
「いいえ，私の恋人よ．返してちょうだい！」
兵士たちはルアンには手出しができないらしく，外巻きに眺めている．
「ラート・ルアン！」
その輪の中から，一人の年老いた男が出てくる．
白い服を着ていることから神官だろう．
「何をしているのですか？　何を言っているのですか？」
彼はこっけいなほどに，うろたえていた．
逆に冷静になったみゆは，自分の視界がぼやけていることに気づく．
眼鏡をどこかで落としたらしい．
きょろきょろと探していると，
「ミユ！」
老神官の後ろから，銀髪の青年と少女が姿を現す．
「髪が，それにその姿は……．」
驚いたことに，ライクシードとセシリアだ．
王子が前に出ようとするのを，「お待ちください！」と老神官が止める．
「神官長，ひさしぶりに会うね．ちょうどいいから，先に宣言しておくよ．」
すべての人の注目を集めて，ルアンは口を開いた．
「僕はもう十五歳の子どもじゃない．二度とあなた方に息子を渡さない．」
声は低く，黒の瞳には怒りが，――いや怒りよりも深い何かが映る．
「それからこの娘も．息子の大切な人のようだからね．」
神官長は苦しげに，目をそらした．
そして早口で，「ラート・サイザーに連絡します．」と告げる．
「好きにすればいい．」
対するルアンはゆったりとして，余裕が感じられた．
「でもきっと後悔するよ．この国を壊してでも，僕は息子を離さない．」
バウス殿下には悪いけどね，と笑う．
彼の情念に，みゆはぞくりとした．
しかし負けじと，私の方がウィルを好きだものと対抗意識を燃やす．
「さぁ，行こう．」
ルアンは，みゆの手を引いて歩き出した．
兵士たちは，とまどい顔で道を譲る．
ちらりと振り返ると，神官長の隣でライクシードが責めるような目をしていた．
何も答えられずに，みゆは首を戻す．
ルアンに導かれるままに，その場を後にした．