水底呼声 -suitei kosei-

　　４−１　　

みゆは結局，図書館で子ども向けの神学書を二冊借りた．
そして散歩と称して，街を適当に歩く．
やんわりと断ったが，ライクシードが同行する．
まさか見張られているのだろうか．
それは十分にあり得ることで，むしろ今まで気づかなかったとは，なんとも間抜けな話だ．
知らず知らずのうちに，ため息が落ちる．
「甘いものでも食べるかい？」
ライクシードが通りの屋台を指差したが，みゆは首を振った．
カリヴァニア王国を救う方法．
神聖公国へ行けば，簡単に分かると思っていた．
自分の考えの甘さを痛感する．
ここでは神もカリヴァニア王国も，空に浮かぶ雲のように遠い．
本を読んでも，かけらさえつかめなかった．
「ミユ．」
呼びかけに顔を向けると，ライクシードがまんじゅうらしきものを二つ持っている．
「焼きたてだよ．」
魅力的な笑顔とともに，片方を差し出された．
みゆは断ったのに，わざわざ買ってきてくれたらしい．
「ありがとうございます．」
受け取ると，ほかほかと暖かい．
ちらっとまわりを目で探れば，街の人々にさりげなく観察されている．
王子との仲を，うわさされているのだろう．
みゆは気にしないようにして，まんじゅうにかぶりついた．
ところが唐突な違和感に，むせてしまう．
中にはアンコが入っていると思いきや，甘酸っぱいジャムだった．
なんとかのみこんでから，隣に立つライクシードにたずねる．
「これは何の果物でしょうか？」
しかし彼は口をつけておらず，険しい顔で空を見上げていた．
街のざわめきも，先ほどまでと異なる．
皆一様に，同じ方向を眺めていた．
みゆも視線をやると，青い空に一条の黒い煙がたなびいている．
首都の街が火事になっているのかと思ったが，そうではない．
あれは，もっと遠い，
「禁足の森だ．」
ライクシードのつぶやきに，みゆはぎくりとした．
禁足の森，カリヴァニア王国，世界の果てにいるウィルとスミ．
あの煙は，少年たちと関係があるのか？
関係があるのだとしたら，何が起こっている？
心臓が痛いほどに胸をたたき，足が煙の方向に向かって歩き出す．
が，
「城へ戻ろう！」
ライクシードがみゆの手を引いて，反対方向へ駆け出した．
「殿下！」
食べかけのまんじゅうと本が，手から落ちる．
「本が……，」
拾おうとするが，届かない．
どんどんと遠くなる．
禁足の森も，カリヴァニア王国も．
みゆは，なすすべもなく王子にさらわれた．

城の中は，街のようにざわついていなかった．
だがメイドたちではなく兵士たちが歩き回り，非常事態であることを教える．
みゆはライクシードに手を握られたまま，バウスの執務室近くまで連れられた．
――怖い．逃げ出してしまいたい．
けれど王子の手は強く，みゆを離さない．
部屋の前の廊下で，バウスが三人の兵士たちに指示を与えていた．
体格のいい男たちに囲まれても，王子の方が一段も二段も上にいるように見える．
それは彼が，王者の風格を持っているからだ．
「兄さん，街で煙を見ました．あれは……，」
ライクシードが声をかけると，彼はみゆの方に目をとめる．
無言で近づいてきて，
「あの煙は何だ！？」
胸ぐらをつかんで叫ぶ．
「お前は何をたくらんでいる！？」
「何をするのですか！」
ライクシードが，バウスからみゆを引きはがす．
みゆの体は恐怖で縮こまり，簡単に彼の腕の中に収まった．
「カリヴァニア王国へ続く洞くつから，煙は上っている．」
バウスが，ぎらぎらした目でにらみつける．
「さぁ，知っていることを洗いざらい吐け！」
腹の底からの大声に，みゆは震えた．
カズリになぐられたときの比ではない．
ひたすらに恐ろしくて，言葉が出ない．
「ミユは何も知りませんよ．」
答えられないみゆに代わって，ライクシードが反論した．
「煙が出たとき，彼女は私とともにいたのですから．」
「仲間がいるのだろう？」
バウスは舌打ちをする．
「後でいろいろと教えてもらうからな．そいつは部屋に監禁しておけ．」
そして兵士たちを引き連れて，執務室へ帰っていく．
バウスの姿が消えると，みゆは緊張の糸が切れて倒れそうになった．
「ミユ，すまない．」
だが，いつの間にかライクシードに肩を抱かれている．
「兄さんは君のことを誤解している．」
間近から顔をのぞきこまれて，みゆはぎょっとした．
「君を兄さんの前に連れてくるのじゃなかった．うかつだったよ．」
ライクシードの体を，ぐいと押して離す．
すると自分の体がぐらつき，足踏みをしてしまった．
「かばっていただいて，ありがとうございます．」
情けないことに，声が震えている．
バウスは分かっていた．
みゆがカリヴァニア王国から来たことを．
これから，どうすればいい．
あのバウス相手に，しらを切りとおすことができるのか．
いっそのこと，城から逃げた方がよいのではないか．
しかし，どうやって逃げるのだ．
ライクシードの手すら振りほどけずに，城まで連れてこられたのに．
ぐるぐると悩んでいると，
「殿下，」
横合いから声をかけられた．
「あの，お取りこみ中に失礼します．」
一人の若い兵士が，おどおどとした様子で立っている．
「私はラート・セシリアの使いで参りました．――あなたがミユ様ですか？」
「はい．」
みゆはうなずいた．
「ラートの願いです．今すぐ私とともに，首都神殿へ行ってください．」
兵士はそう言ってから，ライクシードにちらりと視線をやる．
彼がおびえるのは当然だった．
セシリアの命令を実行すれば，王子と対立するはめになる．
つい先ほどバウスが，みゆを監禁しておけとライクシードに命じたのだから．
「事情を話してくれ．」
王子が促すと，兵士は心持ち，ほっとした表情になった．
「カリヴァニア王国側から，結界に衝撃が加えられているのです．」
しかし結界が攻撃を受けるのは，珍しいことではない．
神聖公国の豊かな土地は，常に周辺諸国からねらわれている．
だが今回は，洞くつから黒煙が吐かれている．
さらに，かつてないほどの大きな力が感じられるという．
「奇跡の力を持つ者は皆，首都神殿に集まり祈っています．」
神の結界が壊されないように．
「ラート・セシリアはミユ様にも，一緒に祈ってほしいそうですが，」
「分かった．私が彼女を首都神殿へ連れていく．」
ライクシードは即断した．
「ですが，」
迷う兵士に対して，王子は安心させるようにほほ笑む．
「兄に逆らえるのは私しかいない．君はそ知らぬふりをしているんだ．」
バウスの命令に反して，みゆを城から連れ出す．
その罪を，彼は一人でかぶるつもりなのだ．
いくらセシリアの頼みとはいえ，そんなことをしてもいいのか．
城でのライクシードの立場が危うくなるのではないか？
「殿下，」
考え直すようにみゆは言おうとしたが，彼は「いいんだ．」とさえぎった．
「君は何も心配しなくていい．」