水底呼声 -suitei kosei-

　　２−７　　

翌朝，村長たちに別れのあいさつを済ませると，みゆはウィルとともに村を出た．
北の山へ続く森に入り，スミと合流する．
スミは一度，世界の果てに登ったことがあるらしい．
「途中までなら，俺が案内できますよ．」と笑った．
森の中は薄暗く，そして蒸し暑い．
どこに何が隠れているのか分からない，濃密な緑の世界だ．
都会で生まれ育ったみゆには，少しだけ怖い．
当然のことながら舗装された道はなく，先頭のスミが草をかき分けて進む．
スミの後ろにみゆが続き，みゆの後ろをウィルが守っている．
本格的な山登りは，みゆは初めてだ．
まとわりつく羽虫を手で払いのけ，大樹の根につまづいて転びそうになるところを，ウィルに支えられる．
すぐにみゆは，スミについていけなくなった．
「スミ，休憩しよう．」
十歩以上先を歩くスミに，ウィルは声をかける．
みゆは身体を折り曲げて，ぜいぜいと息を切らしていた．
「大丈夫よ，ウィル．」
なんとか顔を上げて，笑ってみせる．
汗で眼鏡が落ちそうになったので，はずして服のポケットに入れた．
「追っ手が来るのでしょう？」
荷物はすべて少年たちに持ってもらっているのに，これ以上の負担にはなりたくない．
「休んでなんか，」
「じゃ，進もう．」
ひょいと，ウィルがみゆを抱き上げた．
「荷物を持ちますよ，先輩．」
戻ってきたスミが，ウィルの背負う荷物を取り上げる．
「それと，おぶった方が楽ですよ．――ミユさん，ウィル先輩の背中にのってください．」
「ちょっと待って！」
勝手に話を進めないでと，みゆは口をはさんだ．
「私は自分の足で歩くから．」
しかし少年たちは，困ったように顔を見合わせる．
二人の顔には，まったく疲労が見られない．
「スミ，やっぱり休憩しよう．」
額に汗の一粒すら浮かんでいなかった．
「でも，先輩，」
みゆを気づかって言わないが，スミの顔には一歩でも多く歩を進めたいと描かれている．
「ごめんなさい，わがままを言って．」
ウィルの腕から降りて，けれど少年の身体から手を離さずに，みゆは謝った．
自分の足で歩くというのは，ただのみゆの自己満足だ．
「スミ君，荷物をよろしくお願いします．」
どのみち，みゆは足手まといにしかならないのだから．
「ウィル，背中を貸して．私，重いと思うけれど．」
おかしそうに，ウィルはくすくすと笑った．
「ミユちゃん一人ぐらい平気だよ．」
「急ぎましょう，先輩．できるかぎり，カイル師匠には追いつかれたくありません．」
スミが荷物を受け取って，歩き出す．
ウィルはみゆをおぶって，スミの背中を追いかけた．
「ウィル，ありがとう．」
みゆをおぶっているにもかかわらず，ウィルの足取りは軽い．
またスミの足も，速かった．
つまり先ほどまでは，みゆの足に合わせてゆっくり歩いていたのだ．
みゆはそのことに，まったく気づかなかった．
「スミ君，ありがとう！」
声が届くように，大声でお礼を言う．
スミは意表をつかれたように振り返った．
「い，いえ．荷物を持つぐらい，たいしたことでは……，」
ほおを赤くして，少年は照れた．
「お礼なんか必要ないです！」
妙にあわてる様子が，なんだかかわいらしい．
「ありがとう．これからもよろしくね．」
みゆは，くすくすと笑った．
「はい．」
スミは，打ち解けた笑顔でうなずく．
しかし唐突に，少年の顔がさっと青くなった．
「先輩，誤解です．下心があるわけじゃないです！」
「へ？」
少年の動揺ぶりに，みゆがウィルの顔をのぞきみようとすると，ウィルはふいっと顔をそらす．
「ミユさんと会話しただけで，怒らないでくださいよ！」
「怒ってないよ．」
せりふとは裏腹に，声がすねている．
みゆは思わず，吹き出して笑ってしまった．
「笑いごとじゃないですよ．」
と言った後で，スミも笑う．
神聖公国を目指す旅は，楽しいものになりそうだった．

――君に，自分の意思はあるのか？
日が暮れるまで，ウィルとスミは歩き続け，大きな木の根元で足を止めた．
スミが手早く火をおこして，ウィルがナイフで大蛇を捕ってくる．
二人は自然に仕事を分担していて，あっという間に夕食のシチューができ上がる．
グロテスクな蛇の肉に，みゆは多少の抵抗を感じたが，意外に肉はうまかった．
あぶら身が多く，日本人好みの味かもしれない．
そして寝床にもぐりこむと，二人の少年はすぐに眠ってしまう．
みゆだけが寝つけずに，もぞもぞと寝返りを繰り返した．
――何のために，大学へ行くのか．
地球での日々が，浮かんでは消える．
予備校の進路指導の担当者が，みゆに言った言葉．
どんな大学生活を送りたいのか，将来は何になりたいのか．
――私はどうしても，あそこの大学へ行かなければならないのです．
思い出すのは，地球へ帰らないと決めたから．
地球での生は，姉の死を後悔するためだけの生．
地球から持ってきた荷物はすべて，森の中に埋めて捨てた．
もう必要ない．
携帯電話も予備校の学生カードも定期券も．
私は，神聖公国ラート・リナーゼへ行くの．
後悔するのは嫌だから．
守ってみせる，今度こそ．
どうして私は，姉をかばえなかったのだろう．
あのときは何もかも一瞬の出来事だった，だが今は四年も猶予がある．
さらに隣には，ウィルもいる．
けっして離れずに，ずっとそばにいてくれる．
――私はウィルに会うために，産まれてきたの？
腕を伸ばして，隣で眠る少年の黒い髪に触れて．
今，初めて，自分が生きてることを幸福に感じる．
あなたに会いたかった．
あなたに会いたいから，私は生き残ったのだと思う．
――僕が，怖い？
「怖いよ．」
少年は生きている人間に向かって，ちゅうちょなくナイフを投げつける．
スミとの戦闘で，みゆはその事実をまざまざと見せつけられた．
「でもウィルがいないのは，もっと嫌なの．」
たとえ少年の手が血に染まっていても．
「だから，そばにいて．」
私に勇気を．
あなたがどんな人であっても，愛し続ける覚悟を．
「起きているでしょ？　ウィル．」
寝顔に問いかけると，少年はゆっくりとまぶたを開く．
「起きているよ，ミユちゃん．」
髪に触れるみゆの手を取って，指先に優しく口づけた．
「君が望むなら，僕はずっとそばにいる．」
指先から，しびれるような甘い毒．
「君の生きる世界が僕のそばにしかないように，僕の生きる世界も君のそばにしかない．」
同じ孤独を持つ瞳が，みゆをひたと見つめた．
どこにも居場所がない，生きている許しが得られない．
孤独な魂は出会ってしまえば，必ずひかれあう．
あの暗い夜，世界を越えて二人が出会ったように．
この孤独は，あの夜の出会いを彩るためだけにあった．
「君は僕のもの，――ずっと会いたかった，手にしたかった．」
暗い水底に，二人で沈んでいく．
暖かな水の流れが，みゆのほおを包む．
「手に入れたならば，もうけっして離さない．」
口づけは息苦しくなるほどに．
そっと瞳を開けば，水面に映る月が揺らぐ．
みゆの吐き出す泡は，少年の唇にのみこまれた．