水底呼声 -suitei kosei-

　　２−５　　

翌朝，体調を取り戻したみゆは，何か手伝えることはないかと村長たちにたずねた．
何もせずに，ただ滞在させてもらうわけにはいかない．
昨日倒れたとはいえ，みゆは病人ではないのだ．
「それなら，芋の皮むきをお願いするわ．」
村長の妻ヘイテはほほ笑んで，ごつごつした芋と包丁を渡してくれる．
ところが，みゆは困ってしまった．
包丁は，家庭科の授業でしか持ったことがない．
しかもグループ実習だったので，できるかぎり手を抜いていた．
とりあえず芋に包丁を，さくっと差しこんでみると，
「危ないよ，ミユちゃん！」
ウィルが血相を変えて，みゆから包丁を取り上げる．
「こんな包丁の使い方をしたら，けがをするよ．」
「どこの家のお嬢様だったのだい，包丁が使えないなんて．」
ヘイテはあきれた様子で，肩をすくめる．
そして仕方ないわねと笑って，包丁の持ち方から皮のむき方までていねいに教えてくれた．
「ありがとうございます．」
と礼を述べて，みゆは少しでも役に立てるようにがんばった．
だが料理を手伝えば鍋を黒こげにし，窓をぞうきんでふけば水の入ったバケツを倒し，服を繕えば指を針で刺し，すぐさまウィルが包帯を巻く．
手伝いどころか，大迷惑だ．
「ごめんなさい！」
と頭を下げて謝れば，
「いいのよ，一生懸命にやってくれているのだから．」
「誰でも初めのうちは，こんなものさ．」
村長もヘイテも，村長の母のユーナも，笑いながら許してくれる．
しかし，それでもなお失敗ばかりするみゆに，
「まるで笑劇のようね．」
彼らはあきれるを通り越して，おもしろがるようになってしまった．
さらにそれを助長するように，
「どんなひどい料理を作っても，僕が食べるから安心してね．」
ウィルが間違った方向にフォローを入れるから，ますます笑われる．
「ミユのためなら，腹を下すぐらい耐えるのだね？」
村長が笑いをかみ殺しながら聞くと，少年はにっこりとほほ笑む．
「焦げていても生焼けでも，鼻がもげそうなにおいがしても平気だよ．」
「今度こそ，おいしい料理を作るもの！」
むきになって言い返したとたんに，また鍋が吹きこぼれて，ヘイテもユーナも笑い出す．
優しい人たちに囲まれて，声を上げて笑う回数が増えた．
心地よい暮らしに慣れていく自分を，みゆは自覚した．
ウィルは徹底して，弟のふりをしていた．
その距離感が安心で，もの足りない．
自分のわがままな感情に，嫌気がさす．
いつか，お姉ちゃんと呼ばれそうで怖い．
恋人だったウィルが遠くなる．
地球での日々はさらに遠く，みゆは自分が日本人であったことを忘れそうになる．
予備校に行って，お昼ごはんはコンビニで，授業が終われば自習室で勉強して．
家に帰れば一人で冷めた夕食を食べて，自室に戻っても勉強以外にやることがない．
ほぼ毎日電車に乗って，けれど車両に乗りこむ瞬間は，いまだに足に震えが来る．
しかし今は，ヘイテと一緒に食器を洗ったり，ユーナに教わって編みものをしたり．
だが安穏とした日々は，唐突に終わりを告げた．

「追っ手が来たよ．」
村に滞在して四日目，夕食後のテーブルでウィルがささやく．
「迎えうつから，そばにいて．」
みゆは手を引かれ，少年の部屋まで連れられた．
「ウィル，追っ手って？」
すっかりと平和ボケをしていたみゆは，気持ちの切り替えができない．
扉をきっちりと閉めてから，少年は不可思議な笑みを浮かべた．
「城からの追っ手．昼ごろにこの村に侵入して，今はすぐそばにいる．」
みゆは冷たい手で，心臓をわしづかみにされる．
「ど，どこにいるの？」
恐怖にのまれながら，右へ左へ視線を配った．
追っ手？　どんな？　忍者みたいな？
「君が呼べば，出て来るかもね．」
くすりと笑んで，少年はみゆを抱き上げた．
「どうやって呼べばいいの？」
ベッドに降ろされると，少年の表情が危険なものに変わる．
「簡単なことだよ，ミユちゃん．」
みゆは，強引に押し倒された！
「ウィル！？」
肩を押さえつけられて，ほおや耳もとにキスをされる．
「やだ！　やめて！」
なぜかわき腹をくすぐり始める少年に，みゆはパニックになって叫ぶ．
「追っ手が来ているのでしょう！？」
じたばたともがいて，抵抗していると，
――ドタン！
何かが落ちた大きな音がして，
「何をやっているのですか，先輩！」
別の少年の声が響き渡る．
「俺がいることを分かっているくせに！」
緑の髪の少年が，真っ赤な顔で怒っていた．
「ほら，来た．」
ウィルが笑うと同時に，部屋中の壁，天井，床に不思議な紋様が浮かび上がる．
獲物を捕らえる，きかがく模様のおり．
「結界！？」
おびき出された少年は，後ろへ飛びずさる．
一瞬の差で，複数のナイフが少年のいた場所に突き刺さった！
「ひさしぶりだね，スミ．」
第二射のナイフを片手に持ちながら，ウィルが親しげに声をかける．
「おひさしぶりです，ウィル先輩．」
スミと呼ばれた少年は剣を抜き，真正面に構えた．
肩が上下に動き，少年の荒い呼吸を視覚的に伝える．
状況の激変を，みゆはただ見守った．
この少年には，見覚えがある．
夜の王城で，ウィルの部屋へ案内してくれた少年だ．
「あのときの男の子？」
思いがけない再会に，みゆはとまどう．
「ごめんなさい，ミユさん．」
スミは律儀に謝った．
「俺，ウィル先輩を殺して，あなたを連れ戻すために来ました．」
少年の真剣な表情が，みゆの心を不安に波立たせる．
「私が，儀式のいけにえだから？」
一瞬，つらそうな顔を見せてから，少年は肯定した．
「そうです．」
姉を犠牲にして生き残り，次はひとつの国を犠牲にして生き残るのか．
「我はしもべ，神の栄光に頭垂れるのみ．」
ガシャン！　と派手な音を立てて，剣とナイフが交わる．
信じられないことに，ウィルは小さなナイフで剣を弾き返した．
「御身を覆う衣を，そのかけらを恵みたまえ．」
けれどスミの体は退いていない．
ぶんと大きく剣が振るわれ，ウィルは踊るようなステップでかわす．
「彼らのもとへ祝福を，」
この王国は海に沈む．
大地が沈めば，ここに住む人々が死ぬ．
「彼らの誉れは，御神のためにあること！」
天井まで届く火柱が，ぼぉと立つ．
しかしスミは，床に転がって逃れている．
「腕の一本ぐらいはいただきますよ，先輩！」
沈んだ体勢から一気に，ウィルに飛びかかる．
ヘイテが死ぬ．ユーナも死ぬ．村長もカーツ村の人すべてが死ぬ．
「無理だと思うよ，スミ．」
旅の途中で出会った行商人の男も，小さな集落の子どもたちも，宿屋のおかみも主人も．
「どうせ殺されるのなら，俺は！」
かわいい妹のようだったメイドのツィムも，おいしい料理を食べさせてくれた料理長のバースも．
親切だった城の人たちすべてが．
「やめて！」
みゆは殺しあう二人の間に飛びこんだ！