水底呼声 -suitei kosei-

　　１−１３　　

彼女の腕が少年を受け入れたとき，目のくらむような幸福感が訪れた．
「あと四日，私のそばにいて．」
毒を盛られたように，頭がくらくらする．
もっと近くにいたいと交わしたキスは，驚くほどに甘くて．
「キスしていい？」と聞くのを忘れたと，少年はぼんやりと思った．
初めて出会ったときに分かった．
何かに耐えて一人で立っている姿にひかれて，声をかけた．
海の底をのぞきこんだような，深い闇の瞳．
名前があると聞いてがっかりしたが，みゆは少年と同じ立場の人間だった．
「僕とずっと一緒にいよ．」
君は僕のもの，僕だけが君を理解できる．
そばにいたいと思ったから，彼女にまとわりついた．
カイルや国王が反対しても，どうでもよかった．
なのに，
「出て行って，もう私に構わないで．」
みゆの言葉に，少年は従った．
従った理由に気づいた瞬間，ウィルは強い衝撃を受けた．
何も分からずに聞いていた，エーヌの言葉．
「もしも自分よりも国王陛下よりも，誰よりも大切にしたい女性ができたならば，」
できたならば，どうすればいい？
エーヌはカイルには内緒だと笑って，いろいろなことを教えた．
優しくほほ笑みかけること，柔らかく抱きしめること，素直に自分の気持ちを伝えること．
それらが，愛することだと．
ただ彼女のことが大切で，みゆを地下牢に入れろと命じる国王に反抗した．
「そばにいて，」
泣き出しそうな声に，すべてが壊れた．
抱きしめるたびに，口づけを交わすたびに，狂っていく．
監視役のスミの視線は，何の制止にもならない．
彼女という存在におぼれていく．
恋しい人しか見えない．
ただひとつだけ気がかりなことに，カイルの監視がなかった．
ずっとみゆとウィルを見張っていたのに，唐突に彼はやめたのだ．
「陛下のご命令だ．」
正直にたずねると，渋い顔をしてカイルは答えた．
「二日後の儀式の日まで，好きにしろ．」
吐き捨てるように言う．
「お前は変わった．変わってしまった．だが，これ以上は変われない．」
彼の言葉を，少年は正しく理解した．
カイルはおどしているのだ．
ここまでは見逃してやるが，これ以上は見逃さないと．
「今のうちに発情すればいい．陛下はお前に同情していらっしゃる．」
誰よりもウィルを憎む，育て親のカイル．
国王からのおどしには感じられなかった本気がある．
それとも，少年の気持ちが変化したからだろうか．
わが身をほろぼす恋に，そうと分かりながら，のめりこんでいく．
あと二日，あと一日．
ウィルは数えだす．
この幸福には，期限がついている．
彼女は動かなくなる．
ほほ笑みもぬくもりも，言葉もまなざしもなくなる．
「明日でお別れね．」
みゆの笑顔がまぶしくなるたびに，
「うん．」
彼女の声が甘くなるたびに惜しくなる，けれど．
これ以上は変われない．
いけにえの彼女，黒猫の自分．
水没する王国，監視されている城の中，未来は変わらない．
ここから逃げ出せないことは，黒猫のウィル自身がよく分かっている．
――お前がアキコとリートを殺したように，カイルが今年のいけにえとお前を殺す．
みゆは殺される，晶子と同じように．
ならば，と思う．
君を殺すのは，僕の役目だ．
好きだから，大切だから，誰にも譲れない．
誰にも触れさせない．
永遠の沈黙の中で，僕だけのものにする．

たん，たんと，ナイフが木の板に突き刺さる．
「不浄なる地によみがえる，我らが神の至宝．」
深夜，少年は一人で孤独に耐えていた．
「嘆きを喜びに，別れを出会いに，神の力をたたえよ．」
ナイフの刃が青白い炎にぼうと包まれて，一瞬で消える．
明日，みゆは動かなくなる．
黒猫が彼女をかみ殺し，彼女の血が王国を救う．
ベッドの上でひざを抱いて，少年は呪文の詠唱を続ける．
「彼らの嘆きは神には伝わらぬ，彼らの怒りは神には伝わらぬ．」
神への祈りなのか呪いなのか，ウィルは知らない．
カイルに習ったものを，そのままなぞっているだけだ．
「惑い，恐れ，人の証．」
部屋の明かりはつけていない．
ウィルは夜目がきくので，部屋にろうそくは置いていなかった．
「流れる血潮を，壇にささげよ．」
つと人の気配を感じて，ベッドから降りる．
足音を立てずに扉に近づいて，さっと開いた．
「あ，」
外に立っていた人物に，黒猫の少年は不覚にも驚いてしまう．
長い黒髪が，夜の香りを放っていた．
闇を映す瞳が揺れて，白いほおが薄紅色に染まる．
「ウィル，部屋に入れて．」
彼女は震える声で請うと，恥じ入るようにうつむいた．
少年は何も反応を返せずに立ち尽くす．
「どうやって，この部屋に来たの？」
黒猫の部屋は，一部の限られた者しか知らない．
「探していたら，緑の髪をした男の子が案内してくれたの．」
部屋を知る，緑の髪をした子どもは一人しかいない．
いけにえの監視役であるはずの，スミだ．
ウィルはみゆの手を引いて，部屋の中へ入れた．
扉を閉めると廊下からの明かりが消えて，部屋は再び暗闇に包まれる．
彼女には明かりが必要だと，ウィルは灯火の魔法を発動させた．
部屋の天井が，淡い黄色の光を放つ．
「ひっ，」
みゆが小さく悲鳴を上げた．

壁一面に，大量のナイフがある．
飾られているわけでも，ケースの中に収められているわけでもない．
凶器がむき出しのままで，刺さっている．
「ウィル，」
みゆは少年の顔を見返した．
「どうしたの？」
少年は不思議そうに首をかしげる．
人が住む部屋としては，異常な光景だ．
なのにウィルには，普通のことなのだろうか．
カツンと，何かがみゆの足に当たる．
「危ないよ，ミユちゃん．」
何が当たったのか確認するよりはやく，少年がみゆを抱き上げる．
床に散らばっているものも，抜き身のナイフだった．
見回せば，家具は背の高い本棚と小さなベッドのみ．
本棚には本がびっしりと詰まって，ベッドの上には本とナイフが置いてあった．
――黒猫の仕事は，
――ウィル様は国王陛下直属の臣下ですので，
ウィルの仕事は何なの？
今にも口から飛び出しそうな言葉を，みゆはのみこむ．
それは禁句，けっして口にしてはいけない言葉．
生臭いにおいが，部屋にこびりついている．
銀に光るナイフから連想されて，みゆはにおいの正体に気づいた．
血のにおいだ．
少年はみゆをベッドのそばで降ろして，ベッドの上を片づけ始める．
ナイフは乱暴に床に落として，本はていねいに拾っていく．
いったいこの部屋には，何十本のナイフがあるのか．
すべて小さく，みゆの手に収まるサイズだ．
みゆが本の一冊を手に取ると，少年はさりげなく奪い返す．
「これは魔法の本だよ．」
ウィルは本棚に本を戻した．
みゆは背表紙に書かれた文字を読もうとしたが，読めるほどに部屋は明るくない．
ベッドのそばに戻ってきた少年がたずねる．
「抱いていいの？」
あまりにも率直な質問に，みゆは視線をそらしてしまった．
はいとも，いいえとも，答えられない．
ほおが赤く染まっているのが，自分で分かるほどだ．
「私は，地球へ帰っても恋人をつくらない．」
部屋を照らしていた明かりが消える．
おそらく少年の意思で．
「最初で最後だから，ウィルだけを想っているから，」
だからみゆには，少年の表情が見えなかった．
「思い出がほしいの．……この夏の，」
「そうだよ，ミユちゃん．」
どんな顔をして，愛をささやいているのか．
「僕以外の人を見ることは許さない，僕以外の未来が君にあるのならば，」
夜の底へ落ちていく，白銀の刃に囲まれて．
「今，この場で殺してあげるよ．」
口づけの甘さと手の冷たさが，アンバランスだった．