水底呼声 -suitei kosei-

　　１−１１　　

「ウィル，離して．」
国王が去った後，みゆは少年に手を引かれて，廊下を早足で歩いていた．
「どういうことなの？」
手をほどこうとするが，少年の力は意外に強くて振りほどけない．
すれちがうメイドたちが，何をやっているのですかとじろじろと眺めてきた．
「私は，まだ国王に聞きたいことがあるの，」
国王は何かを隠している．
そしてウィルも……．
「ねぇ，何を隠しているの？」
少年はくるりと振り向いた．
にっこりとほほ笑んで，
「きゃぁあ！」
軽々とみゆを抱き上げる．
「舌をかまないでね．」
涼しい顔で忠告をしてから，ウィルはほとんど駆け足のスピードで廊下を進む．
「降ろしてよ！」
どこにそれほどの筋肉がついているのか，少年にはみゆの重さが苦にならないようだった．
みゆの方は恥ずかしいやら，恥ずかしいと感じていることが恥ずかしいやらで，パニック状態である．
部屋までたどり着くと，ウィルはみゆを降ろした．
扉をノックし，メイドのツィムを呼び出す．
「おかえりなさいませ，ミユ様．」
ツィムが扉を開けたとたん，ウィルはみゆを部屋の中へ押し入れた．
「ちょっと，ウィル！？」
みゆの抗議の声を無視して，少年はツィムに話しかける．
「ツィムちゃん，ミユちゃんを部屋から出さないで．」
「え？　なぜですか？」
少女がとまどってたずねると，ウィルは，どきりとするほどにまじめな顔になった．
「ミユちゃんは，国王陛下のお怒りを買ったんだ．」
「なっ，」
ツィムは真っ青になって，みゆの体にしがみつく．
「なぜミユ様が？」
「後で説明する．」
黒の少年は，いつもの調子でほほ笑んだ．
「僕は行かないといけないから，彼女は頼んだよ．」
そして風のように去っていく，行き先を告げずに．
「待って，ウィル．」
追いかけようとしたみゆの腕を，ツィムがつかんで部屋の中へ引きずり入れた．
ばたんと扉を閉めて，しっかりとかぎをかける．
「何があったのですか？」
涙をたたえた目で，少女は問うた．
「何って……，」
妙な罪悪感が，みゆをとらえる．
今，ツィムはおびえきっていて，先ほどまでウィルは廊下をあわてて駆けてきた．
――みゆを守るために．
「国王と話して，……その，口論になったの．」
「なんということを！」
少女は目に見えて震え出す．
「牢に入れると言われたわ．」
ことの重大さを，みゆはやっと理解した．
われながら恐れ知らずなことをしたものだ，ここは専制国家なのに．
国王の意思が何よりも優先される．
憲法も法律もないだろう，議会も裁判所もないのかもしれない．
異邦人のみゆが権利だの何だのさけんでも，意味がない．
ウィルが助けなければ，牢に入れられただろうし，あの場で殺される可能性もあった．
ぞくりと体を震わせて，みゆはわが身を抱く．
ここが日本ではないことが，徐々に頭に染みこんできた．
ツィムは扉にかぎをかけたのを，目で確認する．
次に窓に駆け寄り，カーテンをぴったりと閉める．
そして思いつめた顔で，みゆが普段勉強している木製の机を持ち上げようとした．
「ツィム，何をやって，」
「ミユ様，そちらを持ってください．」
言われたとおりにして，二人で重い机を持ち上げる．
えっちらおっちらと運び，扉の前に据え置いた．
「あなたは私が守ります．」
少女の瞳に決意の光が見えた．
「あなたが私を守ってくれたように．」
「ごめんなさい．」
申し訳ない気持ちが，あふれ出してくる．
年下の少女を，こんなにも心配させている．
「ありがとう．」
目の前にいるツィムが，抱きしめたいほどいとしく思えて，みゆはほほ笑んだ．
「いいえ．私は何もやっておりません．」
少女は真っ赤になって，首をぶんぶんと振る．
「ウィルにもお礼を言わないといけないね．」
みゆは，ぽつりとつぶやいた．
ウィルとツィムには感謝しているが，みゆは国王に謝罪するつもりはない．
どんな事情があるのか知らないが，彼はみゆを城に閉じこめている．
しかも都合が悪くなると，暴力によっておどした．
そんなひきょうな男に屈するのは嫌だ．
絶対に頭を下げるものか．
ゆらりと，体の中の炎が揺れる．
プライドが高いことを，みゆは十分に自覚していた．
けれどみゆが反抗することによって，ウィルやツィムに迷惑がかからないだろうか．
国王から罰を受けないだろうか．
それならば，……自分のプライドはどうでもいい．

人払いをした後で，国王は先代の黒猫であるカイルに命令を下した．
「ウィルを殺せ．」
情けないことに，声が震えている．
どうして自分はこんなにも，覚悟ができないのか．
王国を守るためならば，何でもすると決めたのに．
「承知しました．」
「いや，待て．」
ドナートは，カイルの返答にあせってしまった．
止めてくれるか，拒否してくれるかを期待していた．
そして期待していたことに，今の自分のせりふで気づいた．
「カイル，お前はいいのか？　お前が育てた子どもだぞ．」
口の中が苦い．
吐き出してしまいたい．
「歯車が狂いました．」
カイルは無表情に言う．
「ウィルは誰よりもけがれた存在でなければ，生きることは許されません．もはや殺すしかないでしょう．」
「ひどいことを言うな！」
自分の先ほどの発言を忘れて，ドナートはさけんだ．
「あの子を殺すな．」
赤ん坊のころから知っている．
あまり泣かずに，笑顔ばかりを見せる子どもだった．
めずらしい菓子が手に入ると，こっそりと手渡した．
ベッドの中で絵本を読み聞かせたこともある．
息子のように，かわいがってきた存在なのだ．
「ウィルは，いけにえを牢に入れろという命令に逆らいました．」
それは本来ならば，許されない行為．
「不問に付す，たいした問題ではない．」
「去年のリート・カズンと，同じことをするのかもしれません．」
どくんと，自分の鼓動の音がやけに響いた．
「足手まといになるいけにえを連れて，監視されている城から逃げられるわけがありませんが．」
カイルは淡々としゃべるが，国王の胸はどくんどくんと痛いくらいに鳴る．
晶子を連れて逃げたリートを，殺したのはウィル．
みゆを連れて逃げるウィルを，殺すのは……．
嫌だ，そんな光景は見たくない．
けれど少年と王国をはかりにかけたとき，国王の心は王国にかたむく．
かたむかなくてはならないのだ．
「ウィルが城から逃亡しようとしたときは，殺せ．」
声が，自分の発したものではないように遠い．
「それ以外のときは，何もするな．」
「陛下，」
不服そうな顔をするカイルをにらみつける．
「ウィルはまだ王国を裏切っていない．今年の儀式はカイル，お前がやるのだ．」
「儀式は，ウィルにやらせます．」
「なぜ！？」
なんという残酷なことを．
「ウィルがミユを殺せなければ，私が儀式を遂行し，ウィルも殺します．」
国王は言葉を失う．
「彼女を殺せなくなるほどの変化は，私が許しません．」
なぜカイルはウィルに，このような憎しみをぶつけるのだろう．
国王には，カイルが何を考えて少年を育てているのか理解できない．
名前もつけずに，――ウィルと呼び名をつけたのは国王だ，人を殺す方法だけを教える．
不幸になる道だけを与える．
「ならば，せめて儀式のときまで，ウィルを自由にさせてやれ．」
カイルは答えずに，一礼して部屋を辞した．