宇宙空間で君とドライブを

　　４−４　　

「聞きたいことは何？」
「何って……」
　率直にたずねてきた裕也に、朝乃は口ごもった。棚からフライパンを取りだして考える。聞きたいことがありすぎて、何からたずねればいいのか。朝乃はフライパンにオリーブオイルをたらした。
「なんで、ここにいるの？」
　変な質問になった。失礼な問いかけかもしれない。だが、これは朝乃の本音だ。裕也は朝乃を月に送ってから、ずっと放置していた。一度、管理局の裏口で助けてくれたが、その後もやはり朝乃を無視してきたのだ。
（でも私も裕也を責められない。裕也に会いたいと思っていたけれど、月面での新しい生活を始めることで手いっぱいで、後回しにしていた）
　朝乃の場合、功と翠との共同生活に慣れるのにも苦労した。それは功たちも同じで、朝乃たちはゆっくりと、――お風呂の順番とか、食事作りのローテーションとか、洗濯は主に翠がやるとか、一階の掃除は朝乃がやるとかを決めていったのだ。
　加えて朝乃は、警察の事情聴取だの超能力研究所への訪問だのがあったから、意外にいそがしかった。さらにおとといは、功が朝乃を、日本人街（ジャパンタウン）まで観光に連れていってくれた。
　日本人街は、日本らしい店が並ぶストリートだった。和食レストランに、日本食品専門のスーパーもある。伝統的な建物の寺があり、電子看板（デジタルサイネージ）では、着物の着付け教室の宣伝をしていた。朝乃たちは和菓子屋で、翠への土産にイチゴ大福を買って帰った。
　だから裕也の捜索と言えば、昨日と今日で孤児院の院長である由美と連絡を取ったぐらいだ。それがなぜ急に、弟は現れたのか？
「朝乃がキッチンにいるから。今から昼食なんだろ？　俺もまだ夕飯を食べていないから、おなかがすいた」
　当然とばかりに、裕也は答える。
「私が聞きたいのは、そうじゃなくて」
　朝乃は不機嫌になった。にんにくを包丁で手早く切る。さらに朝乃をむっとさせることに、裕也は料理を手伝わなかった。
「今までなんで、私をほったらかしにしていたの？」
　朝乃は自分のことを棚に上げて、裕也を責めた。いきなり何も分からずに月に送られて、朝乃がどれだけ苦労したか。裕也は不満げに、口をとがらせる。
「ほったらかしにしていなかった。英語、……すごくいそがしかったのに、朝乃を助けるために浮舟まで飛んでいったし」
　裕也はふてぶてしく言う。管理局裏手の路地で、朝乃たちは不審者の集団に襲われた。絶体絶命の朝乃たちを、秘密裏に助けたのは裕也だ。
「ありがとう」
　朝乃はぶすっとしたままで、礼を述べた。
「でも裕也は説明不足だよ。もっと会いに来るなり、連絡するなりしてよ」
　朝乃はやはり文句を言った。裕也は嫌そうに顔をしかめる。
「本当にいそがしかったんだよ。案外、あれこれあって、予想どおりにいかなくて、疲れて一日中寝ていた日もあったし」
　彼は困ったように、まゆを下げる。朝乃と同じように、自分のことでいそがしくて、家族のことは後回しにしたのだろう。
「そもそも今、何をやっているの？」
　朝乃ひとりを日本から浮舟へ送って、裕也は何をやっている？　なぜ一緒に、浮舟に亡命しないのか？　朝乃はふと思い出した。
「宇宙港の……」
　言ったとたん、裕也が顔をこわばらせる。彼は気まずそうに、うつむいた。不用意に触れてはいけないものに触れて、朝乃は何も言えなくなる。日本にふたつある宇宙港に火をつけたのは、裕也だ。そう確信できた。
　けれど朝乃には、どうすることもできない。やるせない思いで、機械的に手を動かした。にんにくをオリーブオイルでいためる。食欲をそそるにおいがする。なのに、息が苦しくなるような沈黙がある。
　朝乃は功にタブレットをもらってから、自分で日本のニュースをチェックしていた。相変わらず裕也のことは書かれていなかった。宇宙港の火事についても、超能力についても、軍からの脱走についても。
　朝乃はフライパンに、みじん切りにしたタマネギを加える。沈んだ気持ちで、フライパンの中の食材をターナーで混ぜた。裕也が、重い口を開く。
「俺のことは忘れてほしい。朝乃の弟は死んだんだ。去年の四月に、スペースデブリの大群にあって」
　暗い表情だった。
「何を言っているの！？」
　朝乃はフライパンから離れて、裕也にすがりついた。
「ねぇ、今、どこで暮らしているの？　私もそこへ行く」
　なぜ離れて暮らさないといけないのか、朝乃には分からない。裕也は迷った顔を見せたが、きっぱりと断った。
「朝乃はこの家で、普通に平和に暮らしてほしい。幸せになってほしいんだ」
「裕也がいないのに、幸せになれるわけがない。それに」
　朝乃は言いかけて、口をつぐんだ。どう伝えればいいのか、悩む。朝乃が黙っていると、
「何か問題があるのか？　功さんたちの家が嫌なのか？」
　裕也が不安そうに問いかけた。朝乃は首を振る。
「すごく、よくしてもらっている。おこづかいまで、いただいている」
　申し訳なさから、朝乃の声は小さくなった。功と翠は必要なものを買いなさいと言って、朝乃にお金を渡してくるのだ。朝乃はもったいなくて、ほとんど使えなかった。
「なら、ずっとここにいてほしい」
　裕也はほっとしたようだ。朝乃は情けない気持ちで、言葉を落とす。
「私は、功さんたちのすねかじりだよ。養子の話を受け入れたときは、もっと役に立てると思っていた。けれど実際は、家事を手伝うことしかできない」
　さらに功たちは朝乃に、学校に通うことを勧めてくる。だが学校に通ったら、ますます功たちのすねかじりだ。
「昼食のパスタなんか、誰にでも作れるよ。そうじゃなくて、もっと何かしたいのに」
　必要とされたい。自分はここにいていいと、自信を持って言える何かがほしい。
「確かに俺たちは、功さんたちの善意を利用しているだけだ」
　裕也の声は苦い。
「でも、あの人たちを頼るしかない。俺にできることなら、なんでもやる。必ず功さんたちに恩を返す」
　裕也は、決意をこめたまなざしで宣言する。
「だから、ここにいてほしい。朝乃が安全な場所にいてくれないと、俺は何もできない」
　裕也はつらそうに訴えて、朝乃は、はっとした。日本で朝乃は、裕也の人質だった。お荷物だった。その事実は、朝乃をひどく傷つける。
「俺は、朝乃に言えないことをいろいろしてきた。俺は変わったんだ。孤児院の調理室で再会したとき、朝乃は最初、俺のことが分からなかった。俺は、朝乃のそばにいられない」
　朝乃は言葉に詰まった。どうすればいいのか分からない。弟の抱えるやみが大きすぎて、何もできない。
「朝乃、裕也。そろそろ僕に気づいてほしいな」
　割って入った声、――ドルーアの声に、朝乃と裕也は驚いて、びくっと震えた。