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  人魚  

 海上に出た人魚は、落日の炎に息をのんだ。うっとりと目を細めて、なんてきれいとつぶやく。熟れた果実に手を伸ばせば、指先から肘まで赤く染まる。あたり一面の海が燃えていた。振り返ると、背中に長い影が伸びる。影は、海岸にある人間の王国まで達していた。
 人魚は歌った、初めての恋の喜びを。月明かりの下で見た、船上の王子。金の髪と紺碧の瞳を持つ、王国の至宝。あの嵐の夜から、どれだけのときが流れたか。人魚の想いは潮のように満ちて、月のように欠けることがない。

 暗い影の海から、短剣を持つ白い手が産まれた。波打ち際に両腕が這い出して、濡れた女の顔が現れる。それは、悲しげな目をした人魚の姉だった。浜に立つ人魚は、姉の長い髪が失われていることに気づいた。
 姉は人魚に短剣を差し出す。海辺の月よりも、冴え冴えと銀に輝く刃。これで王子の心の臓を一突き。そうすれば、人間の足は人魚の尾びれに戻る。王子に恋する前のお前に還る。何もなかったのだ。すべては悪い夢だったと、波がさらってくれる。

 魔女は穢れた体を引きずり、老女のようにしわがれた声で話す。知恵はあれども心はなく、誰かを愛することはない。王子に恋をした人魚は、魔女に助けを求めた。魔女は人魚に、乙女の声と引き換えに二本の足を授けた。もしも王子の心が手に入らなければ、王子を殺してしまえ。
 陸に上がった人魚を、王子は城に置いた。しゃべることはできなくても、人魚は王子のそばにいられるだけで幸福だった。たとえ王子が、嵐の夜に王子を助けたのは、人魚ではなく人間の娘だと思い込んでいても。気まぐれな情けしか与えてくれなくても。たった一夜の思い出を抱いて、人魚は王子に仕え続ける。

 だが人魚の力は足りなかった。心の臓に達さなかった短剣に、寝台で眠っていた王子が目覚める。なぜ、なぜと、血へどを吐きながら問う。王子は、胸に刺さった短剣を引き抜こうとした。けれど噴き出す血に恐れをなす。次に王子は助けを呼んだ。ところが誰も、部屋に現れない。
 王子の瞳は怒りに燃えて、ぎょろりと人魚をにらみつけた。王子の手は呪わしく、人魚を捕まえようとする。美しいものしか知らない人魚は、恐怖に震えて逃げ惑った。王子が獣のように咆哮する。人魚は、部屋の隅まで追い詰められた。
 王子は太い腕で、人魚の細い首を絞める。人魚は短剣の柄を掴んで、王子の胸に押し入れた。怖い、怖い! 早く死んでちょうだい! 真っ赤な血が、人魚の指先から肘までを染める。しかし若く頑健な王子は、まだ死なない。人魚の首を折ろうと、さらに力を込める。人魚は王子の胸をえぐった。

 王子の血を浴びて、魔女は踊る。色水の流れ落ちる舞台で、びちびちと飛び跳ねる。荒れ狂う海の中、人魚は命がけで王子を助けた。乙女の声を失い、不慣れな人間の足で歩いた。その代償を求めるのは当然のこと。なぜ命を捧げなくてはならない。なぜ海の泡にならなくてはならない。しかも王子は人魚ではなく、人間の娘に永遠の誓いをたてた。それは人魚の手に収まるべき赤い果実だったのに。
 王子が人魚に触れたのは、たった一夜のこと。人魚が愛を受けたのは、一夜にも満たぬひとときのこと。満天の星に見下ろされて、人魚は苦い蜜を飲み干した。尾びれが引き裂かれる痛みに乙女の声を失い、二本の足を得た。白い砂浜に一点の汚濁が落ちて、人魚はすすり泣く。人魚は穢れて、浅ましい女になった。

 人魚は短剣を隠し持ち、王子の寝室に忍び込む。けれど心は鈍った。愛する王子の命を奪うことはできない。私が海の泡になればいいだけのこと。すべてを捧げる愛にしがみつき、人魚は短剣を捨てようとした。だがそのとき刃の輝きがぎらりと増して、堪らずに目を閉じる。再び開けば、人魚が失った尾びれが見える。人魚の姉が、そこにいた。
 姉は云う。失われた私の髪を憐れに思うならば、王子を殺しておくれ。王子は深く眠っている。護衛の男たちは、私が眠らせた。今ならばお前の力で、王子の命を絶つことができる。人魚は疑うことができなかった。尾びれのある姉が陸に上がれるわけが、ましてや城に来られるわけがないのに! 王子の胸を指し示す姉は、悲しい魔女の化けた姿だった。

 王子の血によって、人魚に尾びれが戻った。しかし心は戻らない。たった一人のかけがけのない王子を亡くしたために、人間の王国は滅びた。人魚は、死んだ王子を想って嘆く。滅びた王国を眺めて悔いる。王子を愛していたのに、魔女に騙されてしまった。
 けれど、いくばくかのときが経てば、新しい人間の王国が建つ。金の髪の王子が、頼りのない小さな船で海に出る。人魚は白い腕で風を誘う。しわがれた声で、嵐を呼び起こす。そして王子に恋する人魚に人間の足を、妹を案じる姉に短剣を与える。寄せては返す波のように繰り返す、狂った恋の物語を歌い続ける。

 仄暗い海底で黒々とした海草に抱かれて、人魚は目覚めた。なんとおぞましい夢であったことか。ぬめりとした、血の感触が蘇る。王子の心の臓をえぐり出したときの、歓喜にも似た感情。この手に届いた太陽、赤く脈打つ恋の果実。人魚が首を絞められたぐらいで、死ぬわけがないのだ。
 姉が優しく微笑む。不ぞろいの短い髪を、水の流れに遊ばせて。何もなかったのだ。お前は私の可愛い妹のまま。すべては、悪い夢だったのだ。
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